Uno studio condotto da ricercatori dell'area di Ecologia dell'Università Miguel Hernández di Elche (UMH) e del Dipartimento di Ecologia dell'Università di Alicante (UA) rivela l'importanza fondamentale degli spazzini e delle carogne nelle zone umide.
L'articolo, pubblicato su Biological Reviews , sottolinea che i benefici forniti dagli spazzini superano di gran lunga i potenziali inconvenienti. Tra le loro funzioni essenziali ci sono il riciclaggio e il trasporto dei nutrienti e la regolazione della qualità dell'acqua, a beneficio dell'intero ecosistema, dal suolo e dalle piante agli uccelli e ai mammiferi.
Storicamente, gli animali che si nutrono di altri animali morti hanno ricevuto meno attenzione da parte della società, e gli è stato addirittura assegnato un ruolo secondario negli ecosistemi. Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato che gli spazzini svolgono un ruolo ecologico cruciale nell’eliminazione della materia organica e nel riciclo rapido dei nutrienti nell’ecosistema. Ma nonostante la maggiore conoscenza e interesse per questo gruppo di animali negli ultimi decenni, la maggior parte dell'attenzione scientifica si è concentrata sul ruolo degli spazzini negli ecosistemi terrestri, ignorando la loro funzione in ecosistemi importanti come le zone umide.
Le zone umide sono ecosistemi vitali perché regolano il ciclo dell’acqua e prevengono le inondazioni. Sono habitat critici per diverse specie, dagli uccelli migratori ai pesci e alle piante acquatiche. Allo stesso tempo, forniscono servizi ecosistemici essenziali come la purificazione dell’acqua e il sequestro del carbonio, contribuendo in modo significativo alla salute ambientale globale. Tuttavia, nonostante queste funzioni critiche, sono uno degli habitat più minacciati dalle attività umane:si stima che tra il 64% e il 71% delle zone umide del pianeta siano scomparse nell'ultimo secolo.
Per comprendere il ruolo degli spazzini nelle zone umide, i ricercatori dell'area Ecologia dell'UMH e dell'UA hanno analizzato più di 200 articoli scientifici condotti negli ultimi 60 anni in tutto il mondo. Una conclusione di questa analisi è che la conoscenza scientifica non è spazialmente omogenea.
Il Nord America, con il 70% degli articoli scientifici, e l’Europa, con il 14%, hanno concentrato la maggior parte della ricerca. Ciò evidenzia una significativa necessità di studi in altre parti del mondo. Tuttavia, le differenze geografiche non sono le uniche riscontrate. Alcune zone umide, come fiumi e ruscelli, ricevono molta più attenzione scientifica rispetto a laghi, stagni o paludi.
Entrambi i risultati indicano la necessità di riorientare la nuova ricerca per comprendere appieno il ruolo degli spazzini negli ecosistemi acquatici a livello globale, diversificando la ricerca sia geograficamente che in termini di tipi di habitat.
Contrariamente all’idea generalmente diffusa secondo cui solo un piccolo gruppo di specie consuma animali morti, i ricercatori hanno riscontrato una significativa diversità di specie. Esistono 176 famiglie di spazzini tra piccoli invertebrati, come mosche e scarafaggi. Inoltre, 114 specie di vertebrati distribuite in 40 famiglie di uccelli e mammiferi si nutrono di cibo.
Analizzando ogni studio in dettaglio, i ricercatori hanno scoperto che durante il processo di consumo delle carogne, questi organismi svolgevano fino a cinque diverse funzioni nell’ecosistema, tra cui il riciclaggio dei nutrienti, la regolazione della qualità dell’acqua e il controllo degli agenti patogeni. Questa diversità di specie e funzioni sottolinea l'importanza fondamentale degli spazzini per la salute e l'equilibrio delle zone umide in tutto il mondo.
La maggior parte (85%) delle pubblicazioni analizzate conclude che le carogne influiscono positivamente su tutte le componenti dell’ecosistema, dal suolo ai grandi vertebrati. Pertanto, secondo lo studio condotto dai ricercatori dell'UMH e dell'UA, migliorare la nostra comprensione degli spazzini e delle carogne nelle zone umide è fondamentale per valutare le loro funzioni attuali e future nel contesto del cambiamento globale.
In particolare, sarebbe utile comprendere il movimento dei nutrienti essenziali per la vita, come il fosforo o l’azoto, che sono limitanti in alcuni ecosistemi. Raccomandano inoltre di compiere maggiori sforzi per comprendere la loro influenza sul controllo delle malattie, poiché si prevede un aumento della frequenza e dell’entità degli eventi di mortalità di massa. Questa conoscenza consentirà una gestione più efficace delle zone umide e contribuirà alla loro conservazione a lungo termine.
Ulteriori informazioni: Adrian Orihuela-Torres et al, Ecologia delle carogne negli ecosistemi acquatici interni:una revisione sistematica, Recensioni biologiche (2024). DOI:10.1111/brv.13075
Informazioni sul giornale: Recensioni biologiche
Fornito da Università Miguel Hernandez di Elche
