Il Canada ospita più di 800 specie di api selvatiche:pochi potrebbero aver notato la diversità delle api autoctone che ronzano nei dintorni, ma le api svolgono un ruolo significativo nella sopravvivenza delle popolazioni di piante autoctone.
A causa dei cambiamenti climatici, della perdita di habitat, dell'uso di pesticidi e della diffusione di agenti patogeni, alcune delle nostre api autoctone sono in declino.
La nostra ricerca si svolge lungo una sezione della scarpata del Niagara, che presenta un'enorme diversità di piante autoctone, molti microclimi e molti terreni naturali che costituiscono gli habitat ideali per le api selvatiche.
La stragrande maggioranza delle specie di api selvatiche sono rare. Più di 200 specie vivono nelle foreste, nei campi e nei quartieri ricchi di habitat intorno a Hamilton e alla McMaster University, dove sono oggetto della nostra ricerca.
In Ontario, ci sono molti diversi tipi di api, tra cui bombi, api cardarie, api carpentiere, api cellofan, api cuculo, api tagliafoglie, api dalle lunghe corna, api muratrici, api minerarie, api sudorifere e api dalla faccia gialla.
Molte delle nostre api selvatiche sono solitarie, altamente specializzate e transitorie da un anno all'altro. Ciò li rende difficili da rintracciare, soprattutto quando alcune specie sono attive solo per un periodo di alcune settimane all’anno. Queste popolazioni già piccole sono particolarmente suscettibili alla competizione e alle malattie delle api domestiche.
Le api domestiche possono avere effetti negativi sulle popolazioni di api selvatiche, sia attraverso la concorrenza diretta, sia influenzando indirettamente il successo riproduttivo di alcune piante autoctone e commerciali che contano su api selvatiche specializzate per impollinarle. I cespugli di mirtilli, originari dell'America settentrionale orientale, producono raccolti migliori e maggiori in presenza di api autoctone che praticano l'impollinazione tramite ronzio.
C'è stata un'enorme proliferazione dell'apicoltura come hobby, guidata da cittadini ben intenzionati che hanno avviato alveari sui tetti, nei cortili e negli orti comunitari, convinti di aiutare l'ambiente.
Oggigiorno un maggior numero di api domestiche viene utilizzato anche in agricoltura, con alcuni servizi di impollinatori a noleggio che portano gli alveari verso enormi fattorie per servire i raccolti in fiore. Queste api vagano e si nutrono anche per molti chilometri oltre i campi presi di mira, il che è un problema in prossimità delle aree protette.
Mentre le altre api sono ancora affamate e intontite per l'inverno, le api domestiche ben nutrite sono già in ottima forma, apparendo in gran numero per nutrirsi di fonti vitali all'inizio della primavera, comprese piante con cicli di fioritura brevi come Spring Beauty, Trout Lily e alberi come aceri e salici.
Una conseguenza meno nota delle api importate è il rischio di diffusione di agenti patogeni, quando malattie o parassiti si spostano dai loro ospiti originali a nuove specie. Il calabrone dalla macchia arrugginita, ad esempio, era comune in Ontario fino agli anni ’90, ma ora è ufficialmente considerato a rischio di estinzione. Ciò è probabilmente dovuto alla diffusione di agenti patogeni da parte dei bombi domestici utilizzati per impollinare le colture in serra.
Le api mellifere sono generaliste onnipresenti e persistenti che si nutrono durante l'intera stagione della fioritura, rispetto a circa il 15% delle nostre api autoctone che sono specializzate nel polline, limitate a specifiche piante autoctone per fornire il polline utilizzato per nutrire i loro piccoli. La presenza di un gran numero di api mellifere può interrompere questi legami ecologici e comportare cambiamenti nei rapporti pianta-impollinatori.
Una colonia di 10.000 api mellifere può raccogliere 10 chilogrammi di polline in un periodo di tre mesi, una quantità che sosterrebbe 100.000 api selvatiche solitarie.
Per la maggior parte dei suoi concorrenti, anche l’ape è un gigante. Un'ape è lunga circa 1,2 cm e può volare per chilometri, mentre una tipica ape nativa potrebbe essere lunga otto millimetri, con una distanza massima di volo di soli 300 metri.
Le api mellifere cacciano dai fiori alcune api selvatiche e altri insetti impollinatori come vespe, mosche e scarafaggi di cui hanno bisogno per sopravvivere. Costringono perfino i corpulenti bombi a uscire dai fiori.
Le api selvatiche persistono nelle sacche di terra intermedie, dove i loro alloggi, prevalentemente solitari, sono poco appariscenti e vulnerabili alla distruzione. I confini tra i campi degli agricoltori, ad esempio, sono fondamentali per le api selvatiche, che nidificano principalmente sul o nel terreno tra foglie secche, steli e bastoncini. Una specie, l'ape muratrice dal guscio della lumaca orientale, nidifica anche nei gusci delle lumache morte.
Nelle città, i quartieri residenziali sono fondamentali per le api selvatiche, che vivono in sacche incolte sul retro delle aiuole, sotto le siepi e nei lotti aperti. Queste aree forniscono alle api corridoi chiave tra spazi naturali più ampi e sono essenziali per la loro sopravvivenza.
C’è ancora molto da imparare sulle api selvatiche nel Nord America e speriamo che la nostra ricerca possa essere utile. Ciò che abbiamo imparato finora conferma che mentre alcune api selvatiche possono trarre vantaggio da nuove risorse per espandere le loro popolazioni, molte altre devono affrontare le conseguenze negative dei cambiamenti climatici e delle specie invasive.
Gli sforzi di sensibilizzazione, come la pubblicazione della guida "Bees of Toronto" da parte della città di Toronto, forniscono spunti affascinanti sulla diversità delle api dell'Ontario, favorendo un apprezzamento più profondo.
Un numero crescente di vivai locali ora fornisce una gamma di piante autoctone che sono più adatte ad attirare api e altri animali selvatici. Le iniziative locali come l'Hamilton Pollinator Paradise Project promuovono giardini autoctoni per fornire corridoi per le api e altri impollinatori come le farfalle.
La McMaster University è un campus certificato per le api e la città di Hamilton è una città certificata per le api tramite Pollinator Partnership Canada.
Tali sforzi sono fondamentali per il mantenimento e la resilienza a lungo termine delle nostre api autoctone. Le iniziative di gruppi locali riuniscono la scienza e l'interesse locale per il giardinaggio per fornire consigli utili sulla creazione di giardini belli ed ecologicamente funzionali.
Questa primavera ed estate, potresti voler tenere d'occhio le api selvatiche. Se facciamo loro un po' di spazio, ripagheranno più che il favore.
Fornito da The Conversation
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