Il grande dibattito Laurel-or-Yanny del 2018 è stato così divertente perché ha fatto luce sulla natura spesso illusoria della percezione uditiva. Quello che senti potrebbe non essere lo stesso di quello che sente qualcun altro. O, forse quello che senti potrebbe cambiare nel tempo. Quello che sicuramente era "Yanny" per alcune persone all'inizio suonava molto più come "Laurel" al loro 27esimo ascolto.

Nuova ricerca che appare oggi nella rivista peer-reviewed PLOS UNO esplora ulteriormente queste idee. Un team dell'Università del Kansas ha studiato la "Illusione dal discorso al brano, "dove una frase pronunciata si ripete e comincia a suonare come se fosse cantata.

"C'è questa chiara illusione uditiva chiamata Speech-to-Song Illusion che i musicisti negli anni '60 conoscevano e usavano per ottenere effetti artistici, ma gli scienziati non hanno iniziato a studiarla fino agli anni '90, " ha detto Michael Vitevitch, professore e cattedra di psicologia presso KU, che ha condotto lo studio con ricercatori universitari e laureati nel Laboratorio di Linguaggio Parlato del dipartimento. "L'illusione si verifica quando una frase pronunciata viene ripetuta, ma dopo che è stata ripetuta più volte inizia a suonare come se fosse cantata anziché pronunciata".

Il ricercatore KU ha affermato che studi precedenti hanno esaminato le caratteristiche delle frasi che contribuiscono all'illusione e hanno suscitato il fenomeno in chi parla inglese, tedesco e mandarino. Ulteriori studi hanno dimostrato che le regioni del cervello che elaborano il discorso sono attive quando una frase viene percepita come discorso mentre le regioni del cervello che elaborano la musica si attivano quando la frase viene ascoltata come canzone.

"Ma nessuno ha avuto una buona spiegazione su come questa illusione stava nascendo, in primo luogo, " Ha detto Vitevitch. "Molti dei ricercatori che hanno esaminato questo erano scienziati della percezione della musica, ma non c'erano molte persone che si avvicinavano al discorso e al linguaggio. Sono uno dei pochi discorsi che ha iniziato a guardarlo. Ho portato alcuni di questi modelli di come funziona l'elaborazione del linguaggio per vedere se questo potrebbe spiegare cosa sta succedendo con questa illusione".

Insieme allo studente laureato KU Nichol Castro e agli studenti universitari Joshua Mendoza ed Elizabeth Tampke, Vitevitch ha progettato sei studi per verificare se un modello di elaborazione del linguaggio noto come Teoria della struttura dei nodi, che tiene conto di altri aspetti dell'elaborazione del linguaggio, potesse anche essere responsabile dell'illusione del parlato. Sotto Teoria della struttura dei nodi, i nodi di parole e i nodi di sillaba fungono da "rilevatori" quando le persone sentono le sillabe, parole e frasi.

"Hai rilevatori di parole e rilevatori di sillabe e, come tante cose nella vita, man mano che li usi, si logoreranno, come i tuoi muscoli. Mentre li usi, si stancano, " disse Vitevitch. "Come con i muscoli, hai un tipo di muscolo per brevi scatti di sprint e anche muscoli per la resistenza, come correre una maratona. I nodi delle parole sono come i muscoli che scattano, e i nodi delle sillabe sono come i muscoli della resistenza."

Vitevitch ha affermato che i risultati di sei esperimenti, che hanno utilizzato 30 studenti KU come soggetti, suggeriscono che i rilevatori di parole inizialmente siano attivati, dando la percezione della parola, ma si stancano man mano che la frase viene ripetuta. La continua presentazione di una frase attiva ancora i rilevatori di sillabe, che non si affaticano velocemente come i rilevatori di parole. Poiché le sillabe portano l'informazione ritmica del linguaggio, la continua stimolazione dei rivelatori di sillabe, ma non dei rivelatori di parole, sposta la percezione in uno stato simile a una canzone.

"Abbiamo provato a testare le diverse parti del modello, " ha detto. "Abbiamo esaminato la parola nodi e individuato le frasi che avevano molte parole dal suono simile. Abbiamo cercato di eliminare del tutto le parole usando parole spagnole con persone che non parlano spagnolo. Abbiamo provato a concentrarci sulle sillabe e sul numero di sillabe. Abbiamo esaminato diverse caratteristiche, come è la parola che conta o il numero di sillabe?"

Gli autori hanno persino creato elenchi casuali di parole per evitare che l'intonazione intrinseca nel linguaggio quotidiano influenzi la percezione della musicalità dei soggetti.

"Perché abbiamo l'intonazione, volevamo avere il test più forte possibile del meccanismo di questi rivelatori, " said Vitevitch. "We tried to strip musicality away by randomly putting words together without intonation shifts, so it didn't sound musical at all to begin with. When people hear it once, they said it didn't sound musical at all. The fact that we could get people to shift perception to something musical after several repetitions gives us confidence that we're on the right track with the mechanism explaining the effect."

While the Speech-to-Song Illusion could be seen as a mere novelty, like the Laurel-or-Yanny meme, Vivevitch said the phenomenon has the potential to greatly increase our fundamental understanding of speech and music perception.

"All scientists are trying to look inside of a black box to understand what's going on inside, " he said. "We're all trying to understand the universe or the brain or how atoms work. Così, any opportunity to get a crack in the black box where you can look inside, you need to take. Things like illusions are often dismissed, but they're unique opportunities to get another angle on what's going on. Sì, they're kind of fun and interesting and goofy and they get attention—but really they're another opportunity to see what's going on inside the black box."