Lontano dagli svettanti grattacieli sinonimo di Hong Kong, scienziati e agricoltori lavorano in una risaia alla periferia della città per far rivivere varietà di riso dormienti che un tempo germogliavano dal suolo locale.
Sebbene l'agricoltura rappresenti meno dello 0,1% del PIL del polo finanziario, i ricercatori affermano che i cereali nostrani potrebbero un giorno diventare un'importante polizza assicurativa per la sicurezza alimentare di fronte ai cambiamenti climatici, alimentando allo stesso tempo l'orgoglio della città natale per la storia, la cultura e l'identità.
Indicando i raccolti chiaramente contrassegnati, il ricercatore Mercury Wong ha affermato che i semi sono stati portati dall'International Rice Research Institute (IRRI) nelle Filippine, dove una volta il governo di Hong Kong li ha depositati, nonché dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.
"Sono le uniche 20 varietà di riso di Hong Kong che ci restano", ha detto all'AFP, seduto in un terreno bonificato dai campi di fiori di zenzero selvatico nella regione dei Nuovi Territori della città.
Le curve verdeggianti delle coltivazioni di riso serpeggiavano attorno ai paesaggi collinari di Hong Kong più di 50 anni fa.
Negli anni '60, le autorità si erano rivolte al sud-est asiatico per l'alimento di base e incoraggiarono gli agricoltori locali a concentrarsi su progetti agricoli più redditizi come gli ortaggi.
Wong ha affermato che il grano originario di Hong Kong proveniente dalle banche dei semi filippine e statunitensi rientra tra le decine di migliaia di varietà depositate ed è quindi considerato "insignificante".
"Ma per noi, poiché crescevano a Hong Kong, significano qualcosa di molto diverso", ha detto.
Wong, insieme ad altri ricercatori di Gift From Land, un piccolo gruppo dedito alla rivitalizzazione delle varietà dormienti, lavora dal 2019 a questa missione, che ha prodotto risultati sorprendenti.
A gennaio, il team ha annunciato la scoperta di due nuovi tipi di "See Mew", una delle varietà di riso non glutinoso più popolari coltivate nella Cina meridionale.
"È un pezzo importante della nostra storia che abbiamo perso a causa dello sviluppo urbano... pensiamo che potremmo trovare parte della nostra identità in questa varietà autoctona di riso", ha affermato Wong.
Un'importante domanda senza risposta sul "riso di Hong Kong" è se esistesse davvero una varietà originaria della città.
I ricercatori di Gift From Land hanno notato che alcuni coltivati a Hong Kong decenni fa potrebbero avere lo stesso nome di quelli dell'adiacente delta del fiume Pearl, ma possiedono caratteristiche diverse.
La ricerca di una risposta è ostacolata anche dalla mancanza di documenti ufficiali sulla coltivazione del riso a Hong Kong, così come dalla scomparsa di residenti che avevano ricordi da condividere.
Secondo la leggenda metropolitana, un po' di riso "See Mew" coltivato a Yuen Long, una zona di confine nel nord-ovest di Hong Kong, veniva donato come tributo agli imperatori cinesi.
Ma Wong ha detto che non sono riusciti a trovare alcuna prova storica affidabile a sostegno di ciò.
La domanda rimane:come definire allora una varietà unica di Hong Kong?
Wong, ex assistente ricercatore universitario in biologia, ha confessato che per lui l'indagine non era solo un progetto scientifico.
"Penso che sia un processo cercare Hong Kong, o cercare me stesso", ha riflettuto.
Non è il solo nel tentativo di identificare i tratti genetici del riso di Hong Kong:dal 2020 il dipartimento dell'agricoltura della città finanzia un centro educativo e tecnologico sulle sementi, SeedTEC, presso un'università locale.
"L'agricoltura costituisce una parte importante della nostra storia e della nostra cultura", ha affermato allora il leader di SeedTEC Lam Hon-ming.
Nel 2022, il laboratorio ha reintrodotto sul mercato "Fa Yiu Tsai", una delle varietà che il dipartimento aveva inviato all'IRRI negli anni '60, esortando gli agricoltori locali a coltivare e vendere il grano storico.
Una preoccupazione più attuale, tuttavia, riguarda la sicurezza alimentare di Hong Kong, in particolare perché il cambiamento climatico porta con sé condizioni meteorologiche estreme sempre più frequenti.
I 7,5 milioni di abitanti della città consumano circa 330.000 tonnellate di riso all'anno, ma nel 2022 i cereali prodotti localmente ammontavano a sole 390 tonnellate.
Poiché la ridotta resa del grano diventa una questione globale, Wong afferma che la situazione può essere particolarmente "pericolosa" se si aggiunge il clima fluttuante di Hong Kong.
Se fa troppo caldo, l'impollinazione verrà compromessa, mentre gli acquazzoni estremi, come il temporale che si verifica una volta ogni cinque secoli, che ha colpito la città lo scorso anno, sono un'enorme fonte di "mal di testa e panico per noi", ha detto.
Siu-yuk, un agricoltore part-time coinvolto nel progetto, ha affermato che un approvvigionamento alimentare resiliente deriva dalla "diversità di fonti:alcune da qui, altre dalla Cina continentale e altre dall'estero".
"Se qualcuno di loro si guasta, puoi contare sugli altri."
Anche se il loro raccolto di un ettaro è su piccola scala, ha ritenuto che fosse significativo conservare i semi a Hong Kong e che il lotto potesse trasformarsi in qualcosa utilizzato per una produzione più ampia, anche fuori città.
"Ma non è possibile avviarlo senza un seme da Hong Kong", ha detto Siu-yuk. "Non c'è possibilità futura senza che un seme venga salvato."
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