I dinosauri sono estinti da più di 60 milioni di anni, ma possono ancora causare un po’ di scompiglio. Fu come se un asteroide avesse colpito il mondo della ricerca sui dinosauri nel 2023, quando l'eminente neuroscienziata Suzana Herculano-Houzel della Vanderbilt University affermò che i dinosauri come il Tyrannosaurus rex erano molto più intelligenti di quanto si credesse.

In un articolo sul Journal of Comparative Neurology , ha sostenuto che il T. rex aveva un numero eccezionalmente elevato di neuroni, le cellule che trasportano e inviano informazioni al cervello. Infatti, Herculano-Houzel ha affermato che c'erano così tanti neuroni nel cervello di un teropode come il T. rex che potrebbe essere stato intelligente come un babbuino e capace di trasmissione culturale della conoscenza e dell'uso degli strumenti.

Si è trattato di uno studio provocatorio che è stato subito accolto con scetticismo nella comunità scientifica. E ora un team internazionale di paleontologi, neuroanatomisti e psicologi cognitivi ha condotto un nuovo studio, pubblicato sulla rivista The Anatomical Record , che confuta le affermazioni di Herculano-Houzel.

Cristian Gutierrez-Ibanez, ricercatore associato presso il Dipartimento di Scienze Biologiche dell'Università di Alberta, è stato uno dei leader di questo nuovo studio che sfatava l'idea che il T. rex fosse intelligente come un babbuino.

"C'erano molte persone che pensavano che la situazione dovesse essere messa in chiaro", dice. "Soprattutto perché è arrivato alla stampa. Ti ritrovi con l'idea popolare che il T. rex fosse super intelligente e potesse usare strumenti e avere cultura e dici:'Whoa!'"

Una tempesta di fuoco accademica

Herculano-Houzel aveva scatenato una tempesta accademica e molti scienziati volevano rispondere. Gutierrez-Ibanez afferma che un gruppo di scienziati alla fine ha deciso di unire i propri sforzi e scrivere un unico articolo per confutare le sue scoperte. "Abbiamo detto che non ha senso scrivere otto cose diverse per dire che questo è sbagliato. Perché non le mettiamo tutte insieme?"

Si trattava di un progetto diverso da qualsiasi cosa a cui avesse preso parte, con accademici di diverse discipline che lavoravano insieme. Doug Wylie, professore presso il Dipartimento di Scienze Biologiche della U of A, afferma che un progetto del genere può essere una sfida, con molti cuochi in cucina. Ma per fortuna, un paio di persone hanno preso il controllo del processo. Wylie attribuisce a Gutierrez-Ibanez il merito di essere uno di loro, in particolare nell'analisi dei dati.

Il team ha esaminato le tecniche utilizzate da Herculano-Houzel per stimare le dimensioni del cervello dei dinosauri e il numero di neuroni nel loro cervello e ha scoperto che le sue ipotesi erano inaffidabili. Nonostante la tentazione di considerarli grandi uccelli, i dinosauri erano rettili e il cervello dei rettili è molto diverso da quello dei mammiferi e degli uccelli.

Per prima cosa, non riempiono la cavità del cranio. C'è anche molto liquido cerebrospinale che occupa spazio. "La prima volta che ho sezionato il cervello di un alligatore, ho tolto la parte superiore del cranio e mi sono chiesto:'Dov'è il cervello?'", dice Wylie. "Perché c'è questo grande spazio lì dentro."

Poi c'è il fattore dimensione dell'animale. Un babbuino maschio adulto può variare da 14 a 40 chilogrammi. Un T. rex potrebbe pesare circa 7 tonnellate. Secondo Gutierrez-Ibanez, il numero di neuroni aumenta con la dimensione del corpo.

"Non sappiamo perché sia ​​vero, ma è vero. Un animale più grande ha bisogno di più neuroni." Ciò significa che il T. rex aveva bisogno di molti neuroni solo per svolgere le attività di base con un corpo così grande, e non ne rimaneva nessuno per utilizzare strumenti e trasmettere conoscenze culturali.

Inoltre, il cervello dei rettili è più ricco di neuroni rispetto a quello dei mammiferi e degli uccelli. "Si è concentrata sul numero di neuroni, che comunque sono troppo alti", afferma Wylie dello studio di Herculano-Houzel.

E i rettili non hanno nel cervello gli stessi tipi di connessioni e circuiti che hanno i mammiferi e gli uccelli. Gutierrez-Ibanez afferma che ciò limiterebbe la complessità dei loro comportamenti sociali.

Quindi, il T. rex probabilmente era intelligente quanto un coccodrillo, non un babbuino, conclude il team. Probabilmente è stata un'ottima cosa per gli animali cacciati dal T. rex. Ma ciò non significa che i teropodi non avessero un cervello da rettile decente. Dopotutto, sono stati anche capaci di dominare il mondo per milioni di anni, il che non è un'impresa da poco.

Non stiamo criticando il T. rex", afferma Gutierrez-Ibanez. "Stiamo solo dicendo che affermare che il T. rex avesse l'intelligenza di un babbuino e che la cultura potrebbe spingersi troppo oltre.