Uno studio pubblicato su Biodiversity and Conservation che ha coinvolto l'Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) e il Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo (CSIC) ha condotto per la prima volta un'analisi comparativa dell'alimentazione di tre grandi erbivori, il bisonte europeo (Bison bonasus), il cervo rosso ( Cervus elaphus) e il daino (Dama dama), che coesistono tutti nelle foreste mediterranee.

Lo studio è stato realizzato sull'azienda agricola El Encinarejo, con una superficie di 1.000 ha e situata nella Sierra de Andújar (Jaén), caratterizzata da un habitat tipico della macchia mediterranea con predominanza di boschi di leccio e abbondanza di arbusti come il lentisco , lavanda e rosmarino.

"Il bisonte europeo è il mammifero vivente più grande d'Europa, sopravvissuto di un'epoca in cui grandi branchi di erbivori vagavano per praterie e foreste, modellando il paesaggio e promuovendo la biodiversità", afferma Jordi Bartolomé, docente all'Universitat Autònoma di Barcelona e primo autore dello studio.

Questo bovide era sull'orlo dell'estinzione all'inizio del XX secolo ed è attualmente inserito nella Lista rossa IUCN delle specie a rischio di estinzione ed è quindi una specie protetta in tutta Europa.

La sua ampia distribuzione geografica durante l'Olocene in tutto il continente europeo, nonché il successo delle popolazioni introdotte negli ultimi decenni in diverse regioni europee, hanno rivelato la capacità e la plasticità della specie di adattarsi a nuovi habitat e ad un'ampia gamma bioclimatica.

"La creazione di nuovi nuclei riproduttivi in ​​condizioni semilibere è diventata una strategia per garantire la sopravvivenza della specie, che a sua volta consente l'applicazione del suo potenziale per ripristinare e migliorare la biodiversità di queste aree", afferma Jorge Cassinello, ricercatore del CSIC presso la Stazione Sperimentale delle Aree Aride (EEZA) e coautore dello studio.

Alla fine del 2020, 18 esemplari sono stati introdotti nella fattoria El Encinarejo, situata nella Sierra de Andújar (Jaén) e che rappresenta ad oggi il limite meridionale dell'areale di questa specie. Nella fattoria i bisonti convivono con altri ungulati erbivori, circa 400 cervi rossi e 200 daini.

Per scoprire come ciascuna specie utilizzava queste risorse trofiche, sono stati raccolti campioni fecali stagionalmente nel corso dell'anno 2021. La tecnica di analisi microistologica è stata utilizzata per determinare la percentuale di frammenti epidermici dei principali gruppi alimentari funzionali (piante legnose, graminacee, leguminose e forbici) trovato in ogni campione.

I risultati mostrano differenze significative tra le specie animali e le stagioni dell’anno. Pertanto, le piante legnose vengono consumate preferibilmente in autunno e inverno, le graminacee in estate e le leguminose ed erbacee in primavera. La componente legnosa era la più abbondante nella dieta delle tre specie, rappresentando l'81% dei frammenti vegetali presenti nelle feci del cervo, il 52% nel bisonte e il 38% nel daino.

"Questo è il primo studio che evidenzia il consumo di lentisco (Pistacia lentiscus) da parte dei bisonti europei, e la sua abbondante presenza nella loro dieta in tutte le stagioni indica che si tratta di una fonte di cibo molto importante", afferma Bartolomé.

Il confronto del comportamento alimentare tra le tre specie erbivore ha mostrato che i bisonti consumavano significativamente più erbe (21%), mentre i legumi erano più presenti nella dieta dei daini (32%). Il cervo rosso, invece, consumava meno erba rispetto alle altre due specie (8%).

"La principale conclusione che possiamo trarre da questo lavoro è l'esistenza di una distribuzione delle risorse trofiche tra le tre specie di erbivori quando coesistono nello stesso habitat, il che sembra dimostrare la loro capacità di coesistere insieme, e, inoltre, la capacità di il bisonte di adattarsi alle condizioni bioclimatiche degli ambienti mediterranei", conclude Cassinello.

Gli autori del lavoro sottolineano che, "Al di là del fatto che il bisonte europeo abbia abitato o meno in passato la penisola iberica (fatto ancora da determinare paleontologicamente), e come proposto da altri ricercatori, è giunto il momento di attuare misure di conservazione efficaci che consentano l'aumento e il mantenimento della biodiversità e concentrarsi principalmente sulle funzioni ecosistemiche delle specie piuttosto che sulla loro origine."

Ulteriori informazioni: Jordi Bartolomé Filella et al, Confronto della dieta tra bisonte europeo simpatrico, cervo rosso e daino in un paesaggio mediterraneo, Biodiversità e conservazione (2024). DOI:10.1007/s10531-024-02832-x

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