In studi precedenti, sia gli uccellini che i loro genitori erano esposti al rumore.

Questo nuovo studio rivela per la prima volta che il rumore è dannoso per i piccoli, anche quando la madre non è esposta.

Gli embrioni di uccelli si sviluppano al di fuori del corpo della madre e possono essere incubati artificialmente, quindi è possibile manipolare l'esperienza di un embrione senza manipolare la madre.

Il gruppo di ricerca, guidato dalla Dott.ssa Alizée Meillère e dalla Dott.ssa Mylene Mariette della Scuola di Scienze della Vita e dell'Ambiente della Deakin University (Australia) e della Stazione Biologica di Doñana (Spagna), ne ha approfittato riproducendo suoni alle uova di un animale australiano uccello nativo, il diamante mandarino.

Hanno scoperto che, in condizioni di incubazione altrimenti ottimali, le uova hanno meno probabilità di schiudersi se esposte al rumore del traffico per cinque giorni prima della schiusa, rispetto a quando esposte al canto nativo della specie.

"Sia il rumore del traffico che la canzone venivano riprodotti alla stessa ampiezza moderata - 65 decibel, che è simile al livello di una conversazione - ma qualcosa nelle caratteristiche acustiche del rumore ha causato la morte embrionale", ha detto la dottoressa Mariette.

"Dopo la schiusa, i pulcini sono stati allevati normalmente dai genitori del diamante mandarino. Tuttavia, per esporre i nidiacei al rumore, senza esporre i genitori, abbiamo portato via i piccoli durante la notte e li abbiamo esposti al suono in assenza dei genitori. "

È stato riscontrato che l'esposizione al rumore da pulcino ha un impatto negativo sulla crescita e sulla fisiologia.

"I nidiacei esposti al rumore piuttosto che al canto crescevano più lentamente e mostravano segni più gravi di danno cellulare", ha affermato la dott.ssa Mariette. "Questi effetti negativi sono stati il ​​risultato sia della precedente esposizione al rumore prima della schiusa, sia dell'attuale esposizione durante la fase di nidificazione."

È interessante notare che gli effetti negativi non sono finiti quando è cessata l'esposizione al rumore.

"Una volta che i pulcini hanno lasciato il nido, sono stati allevati insieme in una voliera e non esposti ad alcuna riproduzione", ha detto la dottoressa Mariette. "Un mese dopo la fine dell'esposizione, abbiamo misurato nuovamente i giovani e abbiamo scoperto che i pulcini esposti al rumore non erano più piccoli dei loro fratelli esposti al canto, ma l'impatto sulla loro fisiologia era peggiorato. E anche un anno dopo, una volta che gli uccelli erano adulti, l'impatto cellulare del rumore era ancora chiaramente visibile."

Una volta che gli uccelli sono diventati adulti, i ricercatori hanno dato loro l'opportunità di riprodursi liberamente in voliere, per vedere chi aveva più successo.

I risultati sono stati sorprendenti.

Nelle stesse condizioni standard, gli uccelli esposti al rumore prima e dopo la nascita producevano solo la metà dei piccoli rispetto agli uccelli che non avevano mai sperimentato il rumore del traffico. Ciò è stato osservato nei giovani adulti durante la loro prima stagione riproduttiva, ma anche più avanti nella vita, una volta diventati genitori esperti.

Non è ancora noto il motivo per cui il rumore del traffico sia così dannoso per gli uccellini, ma un secondo studio, sempre condotto dalla Dott.ssa Mariette, intitolato "Programmazione dello sviluppo tramite suoni prenatali:approfondimenti sui possibili meccanismi" e pubblicato sul Journal of Experimental Biology , evidenzia come il cervello sia specificamente predisposto per consentire un impatto diretto del suono sulla fisiologia e come anche le piante e le cellule siano sensibili al suono e alle vibrazioni.

"Qualunque sia il meccanismo, un impatto di tale portata in un uccello canoro è estremamente preoccupante", ha affermato la dott.ssa Mariette.

"Ci potremmo chiedere quale impatto ha il rumore sulle specie per le quali gli embrioni percepiscono i suoni in modo inequivocabile. Tra molte altre specie, compresi gli esseri umani, i feti diventano sensibili ai suoni esterni nell'ultimo trimestre di gestazione.

"Questo studio suona quindi come un campanello d'allarme sull'impatto dell'inquinamento acustico sulla biodiversità e sottolinea l'urgente necessità di misure di riduzione del rumore, a beneficio sia degli esseri umani che della fauna selvatica.

"Sebbene esistano già molte soluzioni, come l'utilizzo di veicoli elettrici nelle città, il mantenimento di alberi e siepi lungo le strade per fungere da barriere antirumore, la preferenza per il trasporto di merci in treno rispetto a quello su camion, dovremmo anche mantenere silenziosi i nostri parchi cittadini e i nostri giardini evitando rumori rumorosi utensili, in particolare soffiatori per foglie."