Colonie di pulcini di pinguino imperatore sono state spazzate via l'anno scorso quando il riscaldamento globale ha eroso le loro case ghiacciate, secondo uno studio pubblicato giovedì, nonostante i tentativi degli uccelli di adattarsi al paesaggio sempre più ristretto.
Lo studio del British Antarctic Survey ha rilevato che i livelli record di ghiaccio marino nel 2023 hanno contribuito al secondo anno peggiore per la mortalità dei pulcini di pinguino imperatore da quando sono iniziate le osservazioni nel 2018.
Segue un "catastrofico fallimento riproduttivo" nel 2022, che segnala implicazioni a lungo termine per la popolazione, ha detto all'AFP l'autore dello studio Peter Fretwell.
I pinguini imperatori si riproducono su piattaforme ghiacciate e i pulcini si schiudono in inverno, tra la fine di luglio e la metà di agosto.
I pulcini vengono allevati finché non sviluppano piume impermeabili, generalmente a dicembre, prima dello scioglimento estivo.
Ma se il ghiaccio si scioglie troppo presto, i pulcini rischiano di annegare e congelarsi.
Quattordici delle 66 colonie di pinguini, che possono produrre ciascuna da diverse centinaia a diverse migliaia di pulcini in un anno, sono state colpite dalla perdita anticipata del ghiaccio marino nel 2023, afferma lo studio pubblicato sulla rivista Antarctic Science .
Il risultato è "livelli elevati se non totali di mortalità", ha affermato Fretwell.
Eppure il 2023 "non è stato così brutto come temevamo", ha detto.
L'anno prima erano state colpite un numero record di 19 colonie.
Lo studio ha inoltre scoperto che diverse colonie, in particolare quelle devastate l'anno precedente, si erano spostate in cerca di condizioni migliori sugli iceberg, sulle piattaforme di ghiaccio o sul ghiaccio marino più stabile.
Sebbene tali iniziative offrano un segnale di speranza che gli uccelli possano adattarsi al cambiamento ambientale, Fretwell ha avvertito che si tratta di una "soluzione temporanea".
"I pinguini hanno un limite di adattamento che possono fare. I posti in cui possono andare sono limitati", ha affermato.
Fretwell ha invece affermato che gli esseri umani devono adattarsi riducendo le emissioni di gas serra che riscaldano il pianeta e che contribuiscono allo scioglimento dei ghiacci per mitigare la principale minaccia che affligge la specie.
Sia il 2022 che il 2023 sono stati i primi anni in cui l'area del ghiaccio marino è scesa al di sotto dei due milioni di chilometri quadrati (770.000 miglia quadrate) dall'inizio delle registrazioni satellitari.
Ciò segna un calo di circa il 30% rispetto alla media del periodo 1981-2010.
Secondo uno studio del 2020, ci sono circa un quarto di milione di coppie di pinguini imperatori riproduttrici, tutte in Antartide.
"Se si verificano più anni negativi, col tempo la popolazione inizierà a diminuire", ha affermato Fretwell.
Lo studio ha rilevato che se le emissioni di gas serra continueranno ai livelli attuali, si prevede che la popolazione dei pinguini diminuirà del 99% entro la fine del secolo.
Ulteriori informazioni: Peter T. Fretwell, Una valutazione di 6 anni del basso impatto del ghiaccio marino sui pinguini imperatori, Antarctic Science (2024). DOI:10.1017/S0954102024000130
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