In una scoperta con implicazioni per la ricerca della vita extraterrestre, i ricercatori hanno scoperto la vita microbica 13 piedi sotto il deserto più inospitale della Terra. La ricerca è pubblicata sulla rivista PNAS Nexus .
Il deserto di Atacama, nel nord del Cile, è il deserto caldo più secco del mondo. Forme di vita superiori sono quasi del tutto assenti, ma il terreno iperarido, ricco di sali e solfati, ospita batteri.
Si ritiene che i primi 80 centimetri di terreno siano un possibile rifugio dalla forte luce UV, un luogo dove si potrebbe trovare dell'acqua. Ma che dire degli orizzonti più profondi? Dirk Wagner e colleghi hanno cercato di estendere la comprensione del biota del deserto al mondo sotterraneo profondo. Gli autori hanno scavato più di quattro metri in una playa della Valle Yungay per raccogliere campioni di terreno.
Gli autori hanno ideato un nuovo metodo di estrazione per garantire che il DNA campionato provenisse da organismi viventi.
Il DNA sciolto è stato prima lavato via, quindi il DNA all'interno delle cellule intatte è stato estratto per il sequenziamento. Negli 80 cm superiori dei sedimenti della playa, le comunità microbiche erano dominate dai Firmicutes. Al di sotto dei 200 cm è stata scoperta una diversa comunità microbica, dominata da Attinobatteri.
Alcuni batteri hanno mostrato somiglianza genetica con Geodermatophilus pulveris e Modestobacter caceresii. Gli autori suggeriscono che questa comunità potrebbe aver colonizzato il suolo 19.000 anni fa, prima di essere sepolta dai depositi di playa, e ipotizzano che la comunità potrebbe continuare verso il basso per una distanza indefinita, rappresentando una biosfera profonda precedentemente sconosciuta sotto suoli desertici iperaridi. La comunità batterica profonda probabilmente fa affidamento sul gesso per ottenere l'acqua.
Gli autori notano che Marte ha anche depositi di gesso, che teoricamente potrebbero servire come fonte d'acqua per la vita microbica.
Ulteriori informazioni: Lucas Horstmann et al, Comunità microbiche persistenti negli habitat iperaridi del sottosuolo del deserto di Atacama:approfondimenti dall'analisi del DNA intracellulare, PNAS Nexus (2024). DOI:10.1093/pnasnexus/pgae123
Informazioni sul giornale: PNAS Nexus
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