Circa il 50% del cioccolato mondiale proviene da alberi di cacao nei paesi dell'Africa occidentale, Costa d'Avorio e Ghana. Il virus dannoso sta attaccando gli alberi di cacao in Ghana, provocando perdite di raccolto comprese tra il 15 e il 50%. Diffusa da piccoli insetti chiamati cocciniglie che mangiano foglie, germogli e fiori degli alberi, la malattia da virus del germoglio gonfio del cacao (CSSVD) è una delle minacce più dannose per la radice del cioccolato.

"Questo virus è una vera minaccia per l'offerta globale di cioccolato", ha affermato Benito Chen-Charpentier, professore di matematica all'Università del Texas ad Arlington e autore di "Cacao Sustainability:The Case of cacao swollen-shoot virus co-infection ," apparso sulla rivista PLOS ONE . "I pesticidi non funzionano bene contro le cocciniglie, costringendo gli agricoltori a cercare di prevenire la diffusione della malattia tagliando alberi infetti e allevando alberi resistenti. Ma nonostante questi sforzi, il Ghana ha perso più di 254 milioni di alberi di cacao negli ultimi anni."

Gli agricoltori possono combattere le cocciniglie somministrando vaccini agli alberi per inocularli dal virus. Ma i vaccini sono costosi, soprattutto per gli agricoltori a basso salario, e gli alberi vaccinati producono un raccolto di cacao inferiore, aggravando la devastazione del virus.

Chen-Charpentier e colleghi dell’Università del Kansas, della Prairie View A&M, dell’Università della Florida del Sud e del Cocoa Research Institute del Ghana hanno sviluppato una nuova strategia:utilizzare dati matematici per determinare a quale distanza gli agricoltori possono piantare alberi vaccinati per impedire la diffusione delle cocciniglie. saltando da un albero all'altro e diffondendo il virus.

"Le cocciniglie hanno diversi modi di muoversi, incluso spostarsi da una chioma all'altra, essere trasportate dalle formiche o spinte dal vento", ha detto Chen-Charpentier. "Ciò che dovevamo fare era creare un modello per i coltivatori di cacao in modo che potessero sapere quanto lontano potevano piantare in sicurezza alberi vaccinati da alberi non vaccinati per prevenire la diffusione del virus mantenendo i costi gestibili per questi piccoli agricoltori."

Sperimentando tecniche di creazione di modelli matematici, il team ha creato due diversi tipi di modelli che consentono agli agricoltori di creare uno strato protettivo di alberi di cacao vaccinati attorno agli alberi non vaccinati.

"Sebbene siano ancora sperimentali, questi modelli sono entusiasmanti perché aiuterebbero gli agricoltori a proteggere i loro raccolti aiutandoli a ottenere un raccolto migliore", ha affermato Chen-Charpentier. "Ciò è positivo per i profitti degli agricoltori, nonché per la nostra dipendenza globale dal cioccolato."