Le balene grigie possono crescere fino a 15 metri di lunghezza e pesare fino a 40 tonnellate, pari al peso complessivo di circa 20 auto. Credito:© ArtDary, Shutterstock
La balena grigia è al centro di progetti di ricerca che ne anticipano l'eventuale ritorno nelle acque europee dopo un'assenza di mezzo millennio.
Youri van den Hurk si sta preparando per un possibile grande evento di benvenuto a casa:il ritorno della balena grigia nelle acque europee dopo un'assenza di circa 500 anni.
La balena grigia è scomparsa dall'Atlantico orientale nel XV secolo e dall'Atlantico occidentale tra il XVII e il XVIII secolo, secondo van den Hurk.
Ricercatore presso l'Università norvegese di scienza e tecnologia (NTNU), van den Hurk fa parte di un progetto ispirato in parte da diversi avvistamenti nell'Oceano Atlantico negli ultimi dieci anni di singole balene grigie della popolazione del Pacifico settentrionale.
"La balena grigia è l'unica specie di balena che è completamente scomparsa da un intero oceano", ha detto. Van den Hurk fa parte del progetto Demise of the Atlantic Grey whale (DAG), che sta esaminando se la specie potrebbe eventualmente tornare nelle acque europee.
Una migliore visione del futuro, ovviamente, richiede una comprensione più chiara del passato. Ecco perché il DAG sta anche valutando le cause dell'eradicazione della balena grigia nell'Atlantico orientale cinque secoli fa, alla ricerca di informazioni sui fattori che potrebbero portare al ritorno dei cetacei costieri.
Le balene grigie possono crescere fino a 15 metri di lunghezza e pesare fino a 40 tonnellate, pari al peso complessivo di circa 20 auto. La loro durata è generalmente compresa tra 50 e 70 anni.
Fononi
Fanno parte di una classe di balene le cui bocche presentano piastre di osso simili a pettini note come fanoni piuttosto che denti. Tutti i fanoni mangiano filtrando plancton, krill e piccoli pesci dall'acqua di mare.
Le balene grigie succhiano il cibo dal fondo del mare mentre nuotano e si rotolano su un fianco, una pratica nota come alimentazione dal fondo non comune per le altre balene. I "pennacchi di fango" risultanti sono importanti per l'ecosistema perché producono nutrienti e crostacei che arricchiscono altri mari
Situata nel Pacifico settentrionale, la popolazione di balene grigie ammontava a circa 27.000 nel 2016, secondo il National Marine Fisheries Service degli Stati Uniti.
Le balene grigie hanno una delle migrazioni più lunghe conosciute di qualsiasi mammifero, lasciando i loro luoghi di alimentazione artici tra settembre e ottobre e nuotando a sud fino a circa 10.000 chilometri lungo la costa per riprodursi nelle calde acque al largo del Messico.
"Non è chiaro cosa abbia innescato la loro scomparsa dall'Atlantico, se sia un fattore ambientale, un fattore umano o una combinazione di entrambi", ha detto van den Hurk.
I ricercatori sanno che la popolazione delle balene grigie dell'Atlantico iniziò a diminuire gradualmente circa 50.000 anni fa, un processo che gli esperti sospettano fosse guidato da fattori ambientali. Nel XVI secolo, varie culture baleniere erano attive in tutta Europa, portando van den Hurk a sospettare che abbiano contribuito all'estinzione delle balene.
Tuttavia, determinare i fattori esatti che hanno causato questa eradicazione rimane la sfida di base.
Rispondere a questa domanda sarà fondamentale per gli sforzi di conservazione in Europa se la specie dovesse tornare, secondo van den Hurk.
Sotto la supervisione del Dr. James Barrett, un ricercatore storico e ambientale presso NTNU, van den Hurk ha analizzato il collagene conservato nelle ossa di balena trovate nei siti che varie tribù in tutta Europa, tra cui Spagna, Francia sud-occidentale, Normandia e Scandinavia erano solite abitare. Il suo campione totale ammontava a 717 frammenti ossei, di cui 109 di balene grigie.
"Dove vivevano le persone spesso portavano i resti ossei delle specie che catturavano o poteva anche essere che le balene si fossero arenate sulla riva e che la gente del posto portasse le loro ossa con sé nei loro insediamenti", ha spiegato van den Hurk.
I campioni sono stati portati in un laboratorio dell'Università di Cambridge, in Inghilterra, dove i ricercatori hanno eseguito la spettrometria di massa, una tecnica analitica utilizzata per misurare il rapporto massa-carica degli ioni. Una proteina ossea nota come collagene svolge un ruolo centrale nell'analisi.
"Osserviamo il collagene che è conservato nell'osso", ha detto van den Hurk. Sottili differenze consentono di legare il collagene a una specifica specie di balena.
Inoltre, gli isotopi stabili conservati nelle ossa fanno luce sulle rotte migratorie delle balene grigie.
Influenze maligne
Una volta che i risultati saranno stati compilati, il passo successivo sarà quello di modellare le rotte migratorie delle balene per fornire informazioni su influenze maligne come l'inquinamento da plastica o il rumore delle navi, che probabilmente influenzeranno qualsiasi ripopolamento dell'Atlantico orientale.
Il rumore delle navi è al centro della ricerca di Jakob Tougaard, professore presso il Dipartimento di ecologia marina dell'Università di Aarhus in Danimarca. Nell'ambito di un altro progetto di ricerca chiamato SATURN, ha esaminato le risposte dei mammiferi marini al rumore subacqueo delle barche per l'osservazione delle balene.
"Un sacco di rumore, la maggior parte delle volte, è un problema", ha detto Tougaard. "In acque aperte, la fonte principale è la navigazione commerciale e più vicino alla costa sono le piccole imbarcazioni private".
Tali disturbi riducono il tempo che le balene trascorrono a caccia di cibo o a nutrire la prole, minacciando la loro sopravvivenza, ha affermato.
Il progetto SATURN fornisce consulenza alle autorità di regolamentazione e alle parti interessate sui limiti accettabili del rumore delle navi e sui migliori approcci alla riduzione del rumore irradiato sott'acqua.
Rumore subacqueo
Sebbene l'emanazione di nuovi regolamenti marittimi possa generalmente essere "un processo dolorosamente lento", prevede l'attuazione di norme europee più severe per limitare il rumore sottomarino.
"Sono ottimista:ci sono molte persone che stanno gridando all'azione ora", ha detto Tougaard. Nei prossimi anni, si aspetta di vedere accordi all'interno dell'UE che stabiliscono nuovi limiti al rumore delle navi.
Tornato in Norvegia nel frattempo, mentre van den Hurk di NTNU contempla il possibile ritorno della balena grigia nelle acque europee, pensa che il cambiamento climatico possa aumentare le possibilità.
A causa dell'aumento delle temperature, il passaggio a nord-ovest, la rotta marittima tra l'Atlantico e il Pacifico attraverso l'Artico, è stato aperto più a lungo. Ciò ha spinto almeno quattro balene a prendere una svolta sbagliata nell'Alaska settentrionale, portandole nell'Atlantico anziché nel Pacifico settentrionale, secondo van den Hurk.
Nell'estate del 2021, una balena grigia è finita al largo delle coste del Marocco ed è stata avvistata anche vicino alla Francia e all'Italia.
Messaggio di speranza
Secondo van den Hurk, potrebbero volerci decenni prima che le balene grigie reclamino il loro habitat nell'Atlantico orientale. In ogni caso, la semplice prospettiva del loro ritorno invia un "messaggio di speranza", ha affermato.
"Dimostra che l'impatto che abbiamo sull'ambiente circostante può ancora essere potenzialmente invertito", ha detto van den Hurk. + Esplora ulteriormente
