I fenicotteri minori sono i più numerosi delle sei specie di fenicotteri presenti in tutto il mondo e più di tre quarti si trovano nei laghi soda di Kenya, Tanzania ed Etiopia. Nonostante il loro numero, con stime comprese tra 2 e 3 milioni di uccelli, la specie è in declino e ufficialmente classificata come "quasi a rischio".

Le cause del declino della popolazione sono state difficili da identificare a causa della lontananza di molti laghi di soda e della natura nomade degli uccelli. Spesso volano di notte tra i laghi di soda alla ricerca di nuovi siti di alimentazione, in risposta alla natura di espansione e distruzione dei cianobatteri di cui si nutrono, comunemente noti come alghe blu-verdi.

Tuttavia, l’innalzamento del livello dell’acqua in molti laghi di alimentazione sta decimando i cianobatteri per cui gli uccelli si sono evoluti e si nutrono. Nella ricerca ora pubblicata sulla rivista Current Biology , io e i miei colleghi abbiamo scoperto che solo la metà dei laghi che nel 2000 fornivano un habitat alimentare di alta qualità erano ancora laghi adatti all'alimentazione nel 2022.

I fenicotteri minori si nutrono capovolgendo la testa, pompando acqua attraverso sottili strutture simili a peli chiamate lamelle presenti nel becco e catturando solo cianobatteri di una certa dimensione. Questa tattica altamente specializzata significa che gli uccelli sono fortemente dipendenti da alcune specie di cianobatteri come la spirulina.

Questa è la stessa spirulina ricca di vitamine che potresti aver visto nei frullati o negli integratori. In natura, le specie di cui si nutrono i fenicotteri crescono solo in condizioni altamente saline e alchine, e nei laghi soda crescono in numero tale che questi laghi sono alcuni degli ecosistemi più produttivi del pianeta.

Ma questi laghi sono particolarmente sensibili ai cambiamenti perché spesso non hanno fiumi defluenti. E man mano che le acque salgono, vengono diluite, riducendone la salinità e l'alcalinità e limitando la crescita dei cianobatteri da cui dipendono i fenicotteri.

Più acqua, meno cibo

Per valutare le minacce che affliggono i fenicotteri minori, abbiamo utilizzato i satelliti per monitorare 22 principali laghi di alimentazione in Etiopia, Kenya e Tanzania tra il 1999 e il 2022. Questa è la prima volta che l'intera gamma dei fenicotteri minori dell'Africa orientale è stata monitorata su questa scala.

Negli ultimi anni il livello dell'acqua è aumentato maggiormente in Kenya e Tanzania, in particolare nei laghi Bogoria e Nakuru, storicamente importanti per i fenicotteri, che nel recente passato hanno ospitato più di 1 milione di uccelli.

Tuttavia Nakuru è quasi raddoppiato in termini di dimensioni tra il 2009 e il 2022, mentre la sua concentrazione media di clorofilla a, un pigmento fotosintetico misurato dai satelliti che può essere utilizzato come stima della presenza di cianobatteri, si è dimezzata. Il numero di uccelli è notevolmente diminuito in risposta alla perdita delle loro fonti di cibo.

Vale la pena sottolineare anche il Lago Natron in Tanzania poiché è l'unico sito di riproduzione regolare per i fenicotteri minori nell'Africa orientale. L'innalzamento del livello dell'acqua e la diminuzione delle fonti di cibo a Natron minacciano quindi non solo le popolazioni attuali, ma anche la capacità degli uccelli di riprodursi nella regione, portando probabilmente a un drastico calo in futuro.

L’innalzamento del livello dell’acqua è probabilmente causato da una combinazione di aumento delle precipitazioni negli ultimi decenni e deforestazione che fa defluire le precipitazioni direttamente nei laghi. Si prevede che le precipitazioni aumenteranno nell'Africa orientale a causa dei cambiamenti climatici, determinando in futuro un ulteriore innalzamento del livello dei laghi.

Non è una notizia del tutto negativa, almeno per i fenicotteri. Sei dei 22 laghi hanno fornito habitat per fenicotteri più adatti nel 2022 rispetto al 2000. Gli uccelli probabilmente troveranno nuovi laghi per nutrirsi in saline poco profonde e laghi stagionali. Tuttavia, senza una storia di fenicotteri che vivono lì, molti di questi laghi non godono delle stesse protezioni internazionali.

Non sono solo i fenicotteri a essere a rischio. I laghi di soda contengono piante e animali che non si trovano da nessun'altra parte sulla terra, comprese specie di pesci, invertebrati e fitoplancton. Il declino degli uccelli più carismatici fornisce uno spaccato di ciò che potrebbe accadere sotto la superficie.

Questi laghi possono fungere da fari di come i cambiamenti climatici possano avere un impatto sulle acque interne in tutto il mondo. Se vogliamo proteggere questi ecosistemi estremamente fragili e i loro iconici uccelli rosa, dovremo agire per mitigare l'aumento delle precipitazioni nella regione.

Dobbiamo sapere cosa sta succedendo sul terreno e dove stanno andando i fenicotteri, quindi sono necessari un monitoraggio più regolare della qualità dell'acqua e un conteggio degli uccelli nei laghi di soda. Dobbiamo anche proteggere le foreste vicino ai laghi più suscettibili al cambiamento e ripristinare i bacini lacustri già degradati. Ciò ridurrà la quantità di pioggia che scorre direttamente nei laghi e darà ai cianobatteri una possibilità di combattere.

Con il giusto aiuto, gli spettacolari fenicotteri continueranno ad abbellire i laghi dell'Africa orientale in futuro.