Sembra che ogni settimana vengano annunciate nuove azioni per combattere l'inquinamento da plastica, dalla tassa sui sacchetti di plastica di 5 pence ai governi che discutono di una tassa sugli imballaggi di plastica. Le aziende stanno anche mostrando le loro credenziali ecologiche poiché i principali supermercati si impegnano a ridurre gli imballaggi in plastica insieme ad alcune multinazionali.

Con passi così gravi, sembra che il nostro problema con la plastica sarà presto risolto. Prima che diventiamo troppo eccitati però, altre notizie recenti includono miliardi di dollari investiti in nuove raffinerie di plastica e plastica che si trova ovunque, anche nel nostro suolo.

Si stima che ogni anno 4,8-12,7 milioni di tonnellate di plastica entrino nell'oceano da fonti terrestri. Questo è tutto, dagli spazzolini da denti alle microplastiche consumate dagli pneumatici dei veicoli. La plastica trovata negli oceani proviene da tutti i paesi del mondo e se vogliamo affrontarla abbiamo bisogno di una soluzione mondiale.

Come la COP24 per il cambiamento climatico, un vertice internazionale per l'inquinamento da plastica potrebbe raggiungere proprio questo.

Far riciclare il mondo

Abbiamo alcune leggi internazionali che tentano di affrontare l'inquinamento da plastica. La Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare contiene un impegno a "prevenire, ridurre e controllare l'inquinamento da fonti terrestri" che copre la plastica. Più recentemente, la Strategia di Honolulu è stata concordata nel 2011 per aiutare ad affrontare i detriti marini provenienti dalle attività a terra. Se questi impegni dovessero essere pienamente rispettati, il nostro problema di plastica sarebbe notevolmente ridotto.

Un problema è che questi obblighi dipendono dal riconoscimento della plastica come dannosa per l'uomo o la vita marina. La plastica è stata a lungo considerata un materiale meraviglioso, che rende possibile la vita moderna. Come altre "meravigliose invenzioni" come i CFC che mangiano ozono, è solo quando la plastica ha iniziato ad accumularsi nel mondo che ci siamo resi conto che è un problema.

Un secondo problema è che ogni paese ha risposto a questo problema in modi diversi. Kenia, Per esempio, ha adottato una normativa che vieta i sacchetti di plastica monouso, mentre il Regno Unito ha aggiunto un addebito al loro utilizzo.

Le attuali proposte per affrontare la plastica si concentrano sull'aumento del riciclaggio. Vale la pena ricordare, tuttavia, che solo l'11% circa della plastica viene attualmente riciclato in tutto il mondo. Se dobbiamo fare affidamento sul riciclaggio come mezzo per affrontare l'inquinamento da plastica, dobbiamo aumentare rapidamente il riciclaggio in quasi tutti i paesi.

Un aumento del riciclaggio nella misura necessaria non può avvenire da un giorno all'altro. Avremmo bisogno di strutture di riciclaggio efficaci e accessibili e di un'istruzione pubblica. Entrambi avrebbero bisogno di enormi investimenti di tempo e risorse in tutto il mondo.

Un trattato può essere un modo per coordinare tale azione e condividere le conoscenze su come migliorare al meglio il riciclaggio. I paesi condividono già le conoscenze su come soddisfano alcuni obblighi del trattato attraverso relazioni a un organo di governo sui cambiamenti climatici, un approccio simile potrebbe essere adottato in un trattato sulla plastica.

Imposta e sostituisci

Un'altra misura utilizzata è la tassazione. Il presupposto è che se rendiamo la plastica più costosa, ne verrà utilizzata meno o verranno sostituiti da materiali alternativi. I sistemi di restituzione dei depositi sono inoltre suggeriti come un modo per "spingere" il comportamento di produttori e consumatori. Questi tipi di misure non sempre, però, richiedere la risposta desiderata.

Qualche volta, Per esempio, i costi vengono semplicemente trasferiti ai consumatori. È anche difficile applicare queste misure nelle economie emergenti che mancano degli stessi organismi di regolamentazione e infrastrutture per monitorare queste misure, quindi potrebbero essere necessari altri approcci.

I governi hanno affrontato la questione di come affrontare un inquinante pervasivo prodotto da tutti i paesi prima e la risposta è stata quella di adottare un trattato per una risposta rapida e coordinata. L'esempio più noto è la Convenzione sull'ozono adottata nel 1985 per ridurre le sostanze chimiche utilizzate nella refrigerazione e gli aerosol che danneggiavano lo strato di ozono.

Come i successivi trattati riguardanti altre sostanze chimiche nocive, come la Convenzione POP, the Ozone Convention tackled the most harmful first and was designed to enable alternatives to be introduced. Alternatives to harmful plastics do already exist – current plastics are largely derived from oil and so do not easily degrade.

Alternative plastics are being developed from prawn shells and from plants such as seaweed which will degrade more easily.

Ban the unnecessary, phase out the rest

World leaders have called for action on plastics. It's time to follow through with a "plastics convention", containing binding commitments to phase out and prevent future plastic pollution.

A plastics convention could ban oil-based plastics in a similar way to the ban on ozone-eating chemicals. Single use bags and straws could be phased out almost immediately under a global treaty, with other plastics addressed over a longer time frame. Those used in medical surgery may take decades to phase out, but support could be provided to industry to develop bioplastics, or other alternatives to plastics.

A treaty could also address gaps in the current law. C'è, Per esempio, no provision for cleaning up the plastics already in the ocean. A new treaty could provide for a clean up fund to address these "legacy" plastics.

The fund could be supported through contributions from importers and exporters of plastics, as already happens with importers and exporters of oil who pay into a fund to address harm from oil spills, or through a tax on oil-based plastics products.

The public are clearly supportive of action to tackle plastic pollution and alternative materials are being developed that could replace oil-based plastics. A treaty negotiated by the world's governments would allow us to take coordinated action against oil-based plastics.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.