Una volta, mentre insegnavo a una classe di studenti di scienze ambientali presso l'Università cinese di Scienza e Tecnologia di Hebei, ho chiesto chi sapeva cosa fosse un kookaburra che ride. C'erano molte facce inespressive. Poi ho inclinato la testa, proprio come fa un kookaburra, e ho aperto la bocca:"kok-kak-KAK-KAK-KAK-KOK-KAK-KOK-kook-kook-kok, kok, kok." Sono diventato la "sveglia dei Boscimani".
Gli studenti scoppiarono a ridere. Le mani agitavano nell'aria. Loro sapevano. Lo sapevano tutti. Il richiamo del kookaburra è conosciuto in tutto il mondo.
Perché i kookaburra "ridono"? È una dichiarazione di territorio. "Sono qui. Questo è il mio spazio."
Da quanto tempo fa parte del panorama australiano? Gli indigeni Kamilaroi/Gamilaraay e Wiradjuri chiamarono il "guuguubarra", così per almeno 65.000 anni.
L'analisi genetica suggerisce che i suoi antenati possono essere fatti risalire a circa 16,3 milioni di anni fa. Quindi possiamo essere sicuri che i kookaburra ridono da molto, molto tempo.
È scioccante, quindi, che il ridente kookaburra sia ora nei guai. Una combinazione di fattori guidati dall'uomo, come il cambiamento climatico, gli incendi boschivi e il disboscamento, sta rapidamente riducendo il numero di questa iconica specie di martin pescatore in tutto il suo areale lungo la costa orientale dell'Australia.
Nel 2003, il New Atlas of Australian Birds ha elencato il kookaburra ridente come abbondante. Nel 2015, il rapporto The State of Australia's Birds ha rilevato che erano in forte declino.
Cosa è cambiato? Ricerche recenti mostrano che l’aggravarsi degli incendi si sta aggiungendo ai guai dei kookaburra, oltre al disboscamento del terreno, alla rimozione di vecchi alberi con cavità per nidificare, ai permessi statali per controllare i numeri locali e all’essere considerati una specie esotica nell’Australia occidentale e in Tasmania, dove sono stati introdotti più di un secolo fa.
Le cavità degli alberi di cui i kookaburra hanno bisogno per riprodursi possono richiedere centinaia di anni per svilupparsi. Ogni pezzo di foresta abbattuto significa che si perdono cavità.
Negli ultimi 200 anni, quasi il 50% della nostra copertura forestale è stata abbattuta. Lo sviluppo urbano lungo tutta la costa orientale dell'Australia è continuato.
L’aumento della frequenza e della gravità degli incendi dovuti ai cambiamenti climatici stanno avendo effetti dannosi sui kookaburra in tutto il sud-est dell’Australia. I megaincendi, quelli che bruciano più di 10.000 ettari, si verificavano circa una volta ogni dieci anni. Ora accadono più spesso.
Gli incendi della "Black Summer" del 2019-2020 non sono stati limitati a uno stato o stagione. Da settembre 2019 a marzo 2020 hanno bruciato più di dieci milioni di ettari di vegetazione autoctona. L'impatto sulla fauna selvatica è stato enorme.
Negli anni successivi all'incendio, la fitta ricrescita della vegetazione offre a molti uccelli abbondanti risorse per cibo, nidificazione, spunti per la riproduzione e protezione dai predatori.
Tuttavia, la fitta crescita del nuovo terreno potrebbe ostacolare la caccia del kookaburra rendendo più difficile individuare la preda. Questa specie si trova in alto su un albero da dove si avventa sulla preda, che viene per lo più catturata a terra.
La ricerca ha anche dimostrato che la fitta vegetazione post-incendio ha meno prede, come le lucertole elefante, una parte vitale della dieta del kookaburra.
La ricerca mostra che i kookaburra che ridono lasciano aree di densa crescita post-incendio. Preferiscono aree che non bruciano da decenni.
I kookaburra competono anche per la preda con altri uccelli, come il currawong. Un currawong si nutre sia a terra che nella chioma. Nella vegetazione più fitta, questo gli conferisce un vantaggio competitivo rispetto al kookaburra.
Se gli alberi cavi vengono bruciati, anche i kookaburra non possono nidificare. I kookaburra costretti a spostarsi in nuove aree non bruciate o non ripulite devono competere per le cavità con altri kookaburra e specie altamente territoriali come pappagalli, gufi e opossum.
Il governo del Victoria ha concesso i permessi per rimuovere i kookaburra dai propri territori in alcune aree. Tra queste figurano tre "autorità preposte al controllo della fauna selvatica" con mezzi letali nel 2022 e un'altra nel 2023.
Il sito web del governo afferma che questi permessi possono essere rilasciati quando la fauna selvatica causa danni alla proprietà, rappresenta un rischio per la salute e la sicurezza umana o è dannosa per la biodiversità. È difficile immaginare quale di queste categorie giustifichi il permesso di uccidere i kookaburra nel loro habitat naturale.
Il numero massimo per il controllo letale nel 2022 è stato di quattro e tre nel 2023. Tuttavia, i kookaburra sono uccelli altamente sociali. Vivono in gruppi familiari di circa una dozzina di individui con una coppia dominante, aiutanti giovanili e giovani. Se la coppia dominante è stata affrontata "con mezzi letali", la cosa è devastante per il gruppo.
Due stati australiani, la Tasmania e l'Australia occidentale, trattano il kookaburra ridente come una specie introdotta. In Tasmania (ma non in WA), la specie non è protetta a causa del suo status di specie esotica.
Prove aneddotiche suggeriscono che la "prima coppia" che si riprodusse con successo fu portata in Tasmania intorno al 1906. Ma questo presuppone che i kookaburra, che si trovano su altre isole dello Stretto di Bass, non fossero già lì e non potessero volare attraverso lo Stretto di Bass.
In Tasmania, i kookaburra sono molto diffamati ed è legale ucciderli, nonostante questo sia l'unico stato in cui la specie non è in pericolo. Una preoccupazione è che, essendo un uccello carnivoro, il suo impatto sui piccoli rettili e uccelli è immenso. Ma altri uccelli, come le due specie di currawong dell'isola, cacciano le stesse prede dei kookaburra.
Poiché il cambiamento climatico provoca un aumento degli incendi boschivi e continuiamo ad abbattere i vecchi alberi, il destino del ridente kookaburra, la nostra icona di sempre, potrebbe essere segnato. Quella chiamata un tempo onnipresente non sarà più ascoltata.
Sebbene risorse considerevoli siano necessariamente destinate ai programmi sulle specie minacciate, è anche imperativo dedicare maggiori risorse e attenzione alle specie che a lungo abbiamo ritenuto comuni. Se specie come i kookaburra e i koala stanno scomparendo, le specie minacciate non hanno speranza.
Fornito da The Conversation
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