Se non ti fossi nascosto sotto una roccia - e al pensiero di questo particolare fungo, chi non lo sarebbe? - probabilmente hai visto o sentito parlare della nuova serie di successo della HBO "The Last of Us", un incubo apocalittico basato sull'omonimo videogioco del 2013. La serie è inquietantemente incentrata su un gruppo di persone lasciate a sopravvivere dopo un Ophiocordyceps il fungo si evolve per infettare gli esseri umani. Probabilmente puoi indovinare il resto, ma continua a leggere e non temere:non forniremo spoiler qui.
Gli zombi fanno paura per un motivo:per molte ragioni, in realtà. Ma uno dei motivi è che a noi umani piace l'idea di controllare il nostro comportamento, cosa che gli zombi apparentemente non possono fare.
Nei film horror, uno zombi è semplicemente un essere umano normale il cui cervello viene dirottato da una malattia che trasforma l'essere umano normale in un mostro. Non conosciamo alcuna malattia che provochi questo fenomeno negli esseri umani fino alla zombificazione, sebbene il parassita unicellulare Toxoplasma gondii potrebbe alterare il cervello più di quanto sappiamo, ma alcuni altri animali sulla Terra corrono il pericolo di essere dirottati da un fungo.
ContenutoUn esempio è il fungo Ophiocordyceps unilateralis , che parassita le formiche carpentiere nei tropici. Prove fossili di funghi che parassitano gli insetti sono state trovate già 105 milioni di anni fa, e oggi si sa che esistono oltre 1.000 funghi con ospiti di insetti, quindi non è niente di speciale. Ma Ophiocordyceps non solo prende il controllo del corpo, ma dirotta il comportamento della formica durante gli ultimi giorni di vita della formica. Questo fenomeno attirò l'attenzione del naturalista britannico Alfred Russell Wallace mentre era in Indonesia nel 1859:anche un nuovo arrivato nella zona poteva vedere che c'era qualcosa di seriamente sbagliato in alcune formiche nella foresta pluviale. Dopotutto, le formiche carpentiere sono generalmente piuttosto prevedibili nel loro comportamento:lavorano in squadra e ciascuna formica ha un lavoro molto specifico, come costruire il nido, raccogliere cibo o prendersi cura della regina.
Quando una formica viene infettata da Ophiocordyceps , il fungo cresce inosservato nel corpo della formica per un po', nutrendosi di lei finché le cellule fungine non rappresentano più della metà della massa corporea della formica. Per tutto questo tempo la formica ha svolto i suoi soliti lavori e vissuto la sua vita, finché un giorno non inizia ad agire in modo molto diverso. Allontanandosi dalla colonia, comincia a inciampare da solo giorno e notte, arrampicandosi sempre più in alto sugli alberi, motivo per cui Ophiocordyceps è chiamata “malattia del vertice”. Alla fine, la formica afferra una foglia con le sue forti mandibole e muore. Questo masticare una foglia è il motivo per cui sappiamo che questo tipo di parassitismo fungino che altera il comportamento è piuttosto antico:cicatrici fogliari create dalla presa mortale di una formica sono state trovate su fossili vecchi di almeno 48 milioni di anni.
Effettua il check-in una settimana dopo e scoprirai che il corpo della formica morta è coperto da un tappeto di peli marroni, un gambo beige è esploso da un punto vicino alla sua testa. Questo gambo emette milioni di minuscole spore, che fluttuano nell'aria affinché altre formiche possano calpestarle, ricominciando così l'intero ciclo.
Le formiche carpentiere hanno sviluppato alcune strategie per evitare Ophiocordyceps - almeno fanno del loro meglio. Molte specie di formiche si puliscono a vicenda nel tentativo di rimuovere le spore dalle loro amiche, mentre altre spruzzano i loro nidi con veleni fungicidi e sigillano parti dei loro nidi quando si verificano infezioni. Un'intera colonia di formiche si trasferirà, se necessario, quando Ophiocordyceps arriva.
Ma come funziona Ophiocordyceps influenzare il comportamento della formica nella misura in cui lo fa? È una domanda che ha sconcertato generazioni di scienziati. Nel corso degli anni, alcuni hanno sostenuto che le formiche non vengono dirottate - che alcuni protocolli si sono evoluti in risposta a un'infezione fungina - e che le singole formiche si allontanano, non perché siano influenzate dal fungo, ma per evitare di infettare l'ambiente. resto della loro colonia.
Uno studio del 2017 pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences ha scoperto che è possibile che il cervello della formica non sia affatto coinvolto nell'intero processo. Lo studio ha scoperto che mentre il fungo cresce all’interno del corpo della formica, le sue cellule creano una rete interconnessa di fibre che riempie quasi interamente la cavità corporea della formica ospite – ed è proprio quella rete che molto probabilmente coordina i movimenti della formica. Utilizzando l'intelligenza artificiale hanno scoperto che è possibile che il fungo non avesse affatto bisogno di entrare nel cervello della formica per manipolare la testa, il torace, l'addome e le gambe dell'insetto.
"Abbiamo scoperto che un'alta percentuale delle cellule di un ospite erano cellule fungine", ha affermato David Hughes, autore principale dello studio e professore associato di entomologia e biologia alla Penn State, in un comunicato stampa. "In sostanza, questi animali manipolati erano funghi travestiti da formiche."
Praticamente tutto, tranne il cervello, è interamente occupato dalle cellule fungine. Ciò porta i ricercatori a credere che il fungo potrebbe preservare il cervello per un motivo, forse per aiutare la formica a sopravvivere fino a quando non può eseguire il suo "morso mortale" finale.
Un altro articolo del 2017, scritto da Hughes e pubblicato sulla rivista Plos One, ha esplorato i geni che sembrano consentire l'Ophiocordyceps per attivare diversi geni durante il giorno e la notte per controllare la formica ospite.
Sebbene questi risultati siano convincenti, non è ancora del tutto chiaro cosa succede tra Ophiocordyceps e le sue vittime. Ciò che è chiaro è che sarebbe estremamente difficile per un fungo iniziare a dirottare i corpi umani nel modo in cui Ophiocordyceps ha la sua strada con le formiche. Almeno abbiamo questo piccolo conforto.
Questo è interessanteLe formiche non sono esseri solitari per natura, ma vivono in nidi fitti. Quando un invasore come Ophiocordyceps arriva, ha le mani impegnate, poiché l'intera colonia attaccherà spietatamente per cercare di preservarsi.
