"L'unico modo per liberarsi da una tentazione è cedervi. Resisti e la tua anima si ammalerà di desiderio per le cose che si è proibita..."
Con queste parole “Il ritratto di Dorian Gray” di Oscar Wilde coglie l'essenza stessa della tentazione. Perché cos'è la tentazione se non ciò che desideriamo con ogni parte del nostro essere e che tuttavia cerchiamo di negare con il nostro scarso autocontrollo.
Le tentazioni spesso cadono nei nostri istinti animali di base. Considera quell'allettante cupcake!
Gli esseri umani adorano i dolci. Ci siamo evoluti per rimpinzarci di zucchero ricco di energia ogni volta che potevamo segnarlo, il che ha funzionato benissimo ai nostri tempi di cacciatori-raccoglitori [fonte:Lieberman]. Vedi, lo zucchero è piuttosto scarso nel mondo naturale, quindi i nostri corpi se la passano bene con l'occasionale abbuffata di zucchero. Lo digeriamo, lo immagazziniamo in cellule di grasso per un uso successivo e continuiamo a cercare cibo tra i cespugli.
Ma c'è sempre un equilibrio nelle cose. I nostri corpi desiderano costantemente lo zucchero perché ci siamo evoluti per prosperare in un mondo di scarsità. I bambini bramano soprattutto i dolci per aiutare ad alimentare il loro rapido sviluppo [fonte:Kroen]. Ma ora viviamo in un mondo di produzione di massa e di agricoltura industrializzata. La nostra spia "voglio un biscotto" lampeggia ancora 24 ore su 24, 7 giorni su 7, ma ora abbiamo i mezzi per avere un biscotto ogni volta che lo vogliamo e in quantità davvero grottesche.
I nostri istinti naturali semplicemente non coincidono con il mondo che abbiamo creato. Pensa alle tentazioni della carne:secondo le leggi dell'evoluzione, un uomo che scopa ogni donna abile in vista sta semplicemente adempiendo alla sua missione biologica di diffondere il suo codice genetico. Eppure sai che è un idiota donnaiolo, perché le sue azioni lo mettono in contrasto con gli standard culturali di decenza e salute pubblica.
A peggiorare le cose, gli esseri umani fanno schifo nel valutare le ricompense a breve termine rispetto a quelle a lungo termine. Il cupcake di oggi è più dolce che indossare quel costume da bagno tra sei mesi.
Pertanto, spetta a ciascuno di noi soccombere alle nostre tentazioni profondamente radicate o combatterle con l'unica arma che abbiamo contro il mondo dei piaceri sexy, dolci e a breve termine.
Forza di volontà.
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Come i loro antichi colleghi che indossavano la toga, i filosofi moderni continuano a non essere d’accordo sulla natura del libero arbitrio. Abbiamo davvero qualche controllo sulle scelte che facciamo e sulle cose che desideriamo e, se sì, in che misura?
Le teorie sul libero arbitrio variano, ma le antiche parole di Platone sono ancora in linea con la nostra moderna percezione della tentazione e della forza di volontà. Il venerato filosofo greco sosteneva che l’esperienza umana è una lotta costante tra l’intelletto e il corpo, tra la razionalità e il desiderio. In questo senso, la vera libertà è raggiungibile solo quando la forza di volontà ci libera dalla schiavitù fisica, emotiva e istintiva.
Puoi trovare sentimenti simili in tutte le religioni del mondo, la maggior parte delle quali offre un percorso particolare e spesso difficile per superare la nostra natura più oscura.
E la scienza? Ebbene, la scienza è per lo più d’accordo con tutto questo. La forza di volontà consiste nel superare gli impulsi naturali di mangiare cupcakes, saltare l'allenamento mattutino, flirtare con il cameriere, attivare la sveglia con posticipo e controllare la posta elettronica durante un funerale.
La tua forza di volontà, tuttavia, è limitata. Se la vita fosse un videogioco, vedresti un indicatore luminoso di "forza di volontà" o "ego" nella parte superiore dello schermo accanto al misuratore di "vita". Resisti con successo a una tentazione e il contatore si esaurirà leggermente. La tentazione successiva esaurisce ancora di più il misuratore della "forza di volontà", finché non rimane più nulla.
La nostra moderna comprensione scientifica della forza di volontà deriva in gran parte da un esperimento di ricerca del 1996 che coinvolge cioccolato e ravanelli. Lo psicologo Roy Baumeister ha condotto uno studio in cui a 67 soggetti del test sono stati presentati invitanti biscotti con gocce di cioccolato e altre prelibatezze al gusto di cioccolato prima di un puzzle per testare la persistenza. Ecco il problema:i ricercatori hanno chiesto ad alcuni partecipanti di astenersi dai dolci e di fare invece uno spuntino con i ravanelli.
I risultati di Baumeister raccontavano una storia affascinante. I soggetti del test che hanno resistito al dolce a favore dei ravanelli hanno ottenuto scarsi risultati nel test di persistenza. Semplicemente non avevano più la forza di volontà per resistere al rallentamento.
Il documento risultante, "Depletamento dell'Io:il sé attivo è una risorsa limitata?" ha ispirato più di mille studi aggiuntivi che discutono di tutto, dall'influenza dei messaggi positivi al potere indebolente dell'ego delle decisioni quotidiane [fonte:Villarica].
Gli studi dimostrano anche che la capacità cognitiva influenza anche la nostra capacità di resistere alla tentazione. Capacità cognitiva è essenzialmente la tua memoria di lavoro, che utilizzi quando resisti a una tentazione... o tieni in testa una serie di numeri. Uno studio del 1999 dell'allora professore dell'Università dell'Iowa Baba Shiv ha scoperto che le persone incaricate di ricordare un numero a due cifre resistevano meglio delle persone che ricordavano un numero a sette cifre quando erano tentate dalla torta al cioccolato [fonte:Raskin]. L'idea era che se si distraeva il cervello con un compito più difficile (memorizzare sette cifre invece di due), sarebbe stato più difficile per i partecipanti fare anche una scelta alimentare sana.
Il carico cognitivo e l’esaurimento dell’Io producono effetti simili sulla forza di volontà umana. Fortunatamente, come discuteremo nella pagina successiva, ci sono modi per ricaricarsi.
Cervello da campo di battagliaDove si svolge questa epica guerra tra tentazione e forza di volontà? Grazie alla tecnologia di imaging cerebrale, abbiamo alcuni indizi importanti. Secondo uno studio del Caltech del 2009, i soggetti del test che sceglievano tra dolci e cibi salutari utilizzavano entrambi una regione del cervello chiamata corteccia prefrontale ventromediale , situato appena dietro la fronte. Coloro che resistettero alla tentazione, tuttavia, attivarono anche la corteccia prefrontale dorsolaterale , una piccola area situata ancora più indietro. Ciò non significa necessariamente che abbiamo trovato "il nodulo della forza di volontà", ma la corteccia prefrontale dorsolaterale influisce sulla memoria di lavoro e sul completamento degli obiettivi [fonte:Goodier].
Lo studio pionieristico di Baumeister era un po' deprimente quando parlava di "un limite potenzialmente serio alla capacità di controllo umana..." D'altro canto presentava anche la forza di volontà come una sorta di muscolo. Usalo troppo e, nel breve termine, lo esaurisci completamente. A lungo termine, tuttavia, la pratica ti rende più forte [fonte:Carr].
Tutto ciò va bene e va bene a lungo termine, ma per quanto riguarda adesso? Non c'è un modo per rafforzare la nostra vacillante determinazione mentre i cupcakes malvagi e le squallide insegne al neon si avvicinano a noi? Secondo Baumeister e John Tierney, coautore di "Willpower:Rediscovering the Greatest Human Strength", possiamo sempre rivolgerci al nostro buon amico, il glucosio .
Il glucosio è uno zucchero semplice che si trova naturalmente in varie piante e in modo innaturale in vari snack. Ha un sapore eccezionale, certo, ma dà anche energia al corpo e al cervello. Gli autori affermano che un bicchierino di zucchero sotto forma di un succo veloce ripristina parzialmente la forza di volontà (oltre alla capacità cognitiva), proprio come un potenziamento in un videogioco.
Ma non iniziare ancora a fare scorta di barrette di cereali! Secondo gli psicologi dell’Università di Stanford Gregory M. Walton e Carol Dweck, anche il nostro sistema di credenze gioca un ruolo fondamentale nel determinare quanto a lungo la nostra forza di volontà resiste ai dessert e alla decadenza. Il duo di Stanford, insieme alla psicologa Veronika Job, ha scoperto che i soggetti del test alla ricerca di segni di affaticamento della forza di volontà tendevano a rallentare quando sentivano la loro determinazione vacillare - mentre le persone che sentivano che la loro determinazione era illimitata premevano, stanche ma implacabili [fonte :Walton e Dweck].
Questi esperimenti forniscono una piccola visione della connessione mente-corpo:non si tratta semplicemente di un caso platonico di intelletto razionale contro impulsi vili. Una dose di zucchero può aiutare a ripristinare la volontà diminuita, ma lo stesso vale per l’intensa convinzione che la forza di volontà sia inesauribile. Forse un po' di entrambe le strategie forniscono la strategia perfetta.
In ogni caso, arriviamo a un'altra domanda affascinante:alcune persone possiedono più forza di volontà di altre?
Gli animali hanno forza di volontà?Spesso pensiamo alla tentazione come a un tiro alla fune tra la nostra natura animale e gli intelletti superiori. A quanto pare, però, anche gli animali non umani possono raccogliere un po’ di forza di volontà. Gli studi dimostrano che il glucosio aiuta i cani a resistere alla tentazione e gli scimpanzé possono distrarsi dai dolci concentrandosi su altri oggetti. Pazzo, eh? Leggi "10 comportamenti sorprendenti negli animali non umani" per ulteriori esempi di bestie che si comportano bene.
In laboratorio, i ricercatori misurano la forza di volontà in base alla perseveranza delle persone in un determinato compito, che si tratti di risolvere un enigma o di astenersi da una delizia cioccolatosa. Al di là di questo metodo, non esiste una misurazione universale della volontà umana.
I livelli individuali di forza di volontà fluttuano durante il giorno a seconda della dieta, delle attività e di altri fattori. Tuttavia, alcune persone sperimentano un netto vantaggio. Roy Baumeister sostiene che probabilmente c'è qualche componente genetica nella forza di volontà umana, poiché i genitori autodisciplinati tendono ad avere figli autodisciplinati, ma anche qui l'educazione gioca senza dubbio un ruolo importante [fonte:Economic Times].
È qui che entrano in scena i marshmallow. Durante la fine degli anni '60, lo Stanford Marshmallow Experiment mise i bambini dai 4 ai 6 anni uno alla volta a un tavolo davanti a un invitante marshmallow. Erano liberi di mangiare il seducente bignè di zucchero, ma c'era un problema:se avessero resistito a mangiare il marshmallow per 15 minuti interi, avrebbero guadagnato un secondo marshmallow.
Come ci si potrebbe aspettare, la maggior parte dei bambini si è rotta dopo meno di tre minuti. Il marshmallow era semplicemente irresistibile. Eppure alcuni bambini hanno resistito per tutti i 15 minuti, e questi bambini hanno continuato a ottenere punteggi SAT di 210 punti in più rispetto alle loro controparti felici di zucchero [fonte:Lehrer]. I divoratori di marshmallow, d'altra parte, hanno lottato con lo stress, le relazioni e l'attenzione da adulti [fonte:Lehrer].
Dal 1968, i ricercatori hanno condotto diverse sperimentazioni sul test del marshmallow. Ad esempio, una versione del 2012 dell’Università di Rochester ha portato i bambini a sentire di trovarsi in una situazione inaffidabile o affidabile prima del test del marshmallow. La metà dei bambini ha ricevuto una promessa non mantenuta da parte di un tester riguardo ad ulteriori materiali artistici, mentre l'altra metà li ha effettivamente ricevuti. Quando è arrivato il momento dei marshmallow, i bambini premiati hanno resistito quattro volte più a lungo rispetto ai bambini respinti nel mangiare il dolcetto [fonte:Severns].
Un nuovo riff sul test del marshmallow suggerisce che i bambini aspetteranno più a lungo, in media il doppio, per il secondo marshmallow se hanno buone ragioni per credere che arriverà effettivamente.
Allora cosa dobbiamo pensare della forza di volontà? Alcuni di noi possiedono più di altri, ma è un bene limitato. Possiamo andare avanti nonostante la fatica dell’esaurimento dell’ego e crederci inesauribili. Possiamo potenziarci con snack zuccherati. Possiamo fare accordi con noi stessi riguardo alle ricompense a lungo termine. Oppure possiamo anche minacciarci di punizioni per il fallimento, legandoci all'albero maestro in quello che chiamiamo patto di Ulisse .
Alla fine, però, sei solo tu e la cosa che desideri e detesti allo stesso tempo. Quindi stabilisci obiettivi raggiungibili. Rimani consapevole delle limitate riserve di forza di volontà, ma non ricorrere ad esse come scusa per speleologia.
Ma se tutto il resto è falso, basta ricordare le parole di Oscar Wilde:
"L'unico modo per liberarsi da una tentazione è cedervi."
Le vittorie e i fallimenti della forza di volontà accadono ogni giorno. Proprio mentre stavo scrivendo questo, ho osservato che le mie riserve di forza di volontà nella mia vita diminuivano. Dopo alcune ricerche e pianificazioni, ho scritto la prima pagina un lunedì pomeriggio. Il giorno seguente ho iniziato presto e brillantemente, portando avanti il resto della prima bozza. Ma poi è arrivato mercoledì.
Mercoledì è il giorno in cui io e Julie registriamo gli episodi di "Stuff to Blow Your Mind", quindi l'intera mattinata è consistita in aggiunte dell'ultimo minuto agli appunti e nel tempo in studio. Nel pomeriggio, il mio cervello si sentiva un po’ prosciugato. Quindi, quando mi sono arrivate le modifiche da Allison, sono riuscito a passare un'ora occupandomi delle mie pagine di lavoro sui social media e occupandomi della posta degli ascoltatori. Dopodiché, non avevo ancora la forza di volontà per tornare alle modifiche.
Ed è stato allora che ho visto il barattolo gigante di orsetti gommosi. Brillavano come globi di arcobaleno liquido nel sole pomeridiano. E mi sono ricordata che erano avanzati dalla festa in ufficio. Ne ho divorato una manciata. Poi, con mia vergogna, ho raggiunto di nuovo.
Ora, cavalcando un'ondata di glucosio ricostituente, sto finalmente finendo l'articolo. Questa è la scienza in azione per te.
