Tristezza dovuta al dolore, euforia nel ritrovare un amico perduto da tempo, ansia prima di un colloquio di lavoro:ti potrebbe piacere pensare di avere il controllo completo di ciò che provi e di capire cosa causa quei sentimenti. Ma in realtà è il tuo cervello a comandare. Quindi, quale parte del cervello controlla le emozioni ?
Molto è coinvolto nell'interpretazione delle circostanze emotive e nella creazione delle tue risposte ad esse, e il tuo cervello influenza il modo in cui ti senti e il modo in cui rispondi a quei sentimenti in modi di cui probabilmente non sei nemmeno consapevole. Continua a leggere per scoprire come il tuo cervello influenza le tue emozioni.
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Anche se pensiamo alle emozioni come stati interni, gli psicologi definiscono le emozioni come una combinazione di cognizioni, sentimenti e azioni. Ciò significa che ciò che consideriamo "emozioni" include non solo il modo in cui ci sentiamo, ma anche il modo in cui elaboriamo e rispondiamo a tali sentimenti.
Per capirlo, è utile considerare lo scopo delle emozioni. Nel 1872, Charles Darwin pubblicò per la prima volta “L’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali”, in cui stabiliva che le emozioni hanno un importante scopo evolutivo. Affinché una specie possa sopravvivere, deve sopravvivere e trasmettere le sue informazioni genetiche.
Emozioni come la paura servono a proteggerti dal pericolo in modo che tu possa sopravvivere per trasmettere i tuoi geni. Anche la risposta "lotta o fuga" che prepara il tuo corpo a difendersi o scappare dal pericolo è una reazione emotiva. Emozioni come l'amore e la lussuria ti danno il desiderio di riprodurti.
Per questi motivi, il cervello assume la funzione di valutare uno stimolo – come un cane che sta per attaccare o una persona attraente che sbatte le ciglia – e di creare una risposta emotiva ad esso. Il cervello "pensa" in termini di come può rispondere al meglio a una situazione per sopravvivere e riprodursi, e utilizza le emozioni come catalizzatore per convincere il resto del corpo ad agire di conseguenza.
Le emozioni svolgono una funzione importante, ma cosa succederebbe se non fossi in grado di identificare le tue? Per alcune persone, l'incapacità di rendersi conto di quando stanno provando emozioni è una realtà. Le persone affette da alessitimia (dal greco "senza parole per esprimere le emozioni") hanno difficoltà a identificare gli stati emotivi interni e a descrivere le proprie emozioni agli altri.
Il tuo cervello è una rete complessa che elabora grandi quantità di informazioni ogni secondo. Parte della rete di elaborazione delle informazioni del cervello comprende neuroni o cellule che trasmettono segnali in tutto il cervello.
I neuroni inviano segnali attraverso i neurotrasmettitori, che sono sostanze chimiche che alcuni rilasciano e altri ricevono. Queste sostanze chimiche essenzialmente consentono alle parti del cervello di comunicare tra loro.
I tre neurotrasmettitori più comunemente studiati sono la dopamina, la serotonina e la norepinefrina:
Le anomalie nel modo in cui il cervello riceve ed elabora queste sostanze chimiche possono avere un grande effetto sulle tue emozioni. Ad esempio, quando fai qualcosa di gratificante o piacevole, la parte del tuo cervello che elabora tali informazioni interagisce con la dopamina chimica.
Se il tuo cervello non riesce a ricevere la dopamina normalmente, il risultato è che ti senti meno felice – o addirittura triste – dopo quella che avrebbe dovuto essere un’esperienza felice. Studi su persone con disturbo depressivo maggiore (MDD) hanno dimostrato che hanno meno recettori della serotonina nel cervello [fonte:National Institutes of Mental Health].
Poiché i neurotrasmettitori hanno un tale impatto sulle emozioni, modificare la quantità di alcune sostanze chimiche nel cervello può aiutare ad alleviare i sintomi della depressione. È così che funziona la maggior parte degli antidepressivi:modificano la quantità di una determinata sostanza chimica cerebrale che il cervello riceve.
Alcuni lo fanno riducendo la ricaptazione (riassorbimento nel neurone da cui è stata rilasciata) di serotonina, dopamina, norepinefrina o una combinazione di queste sostanze chimiche, che ne aumenta i livelli nel cervello e migliora il tuo umore [fonte:Mayo Clinic e Licinio].
Il tuo cervello è composto da molte parti diverse che lavorano tutte insieme per elaborare le informazioni che riceve. La parte principale del cervello responsabile dell'elaborazione delle emozioni, il sistema limbico, è talvolta chiamata "cervello emotivo".
Una parte del sistema limbico, chiamata amigdala, valuta il valore emotivo degli stimoli. L'amigdala è la parte principale del cervello associata alle reazioni di paura, inclusa la risposta "lotta o fuga". Una persona che ha una crisi epilettica al lobo temporale (la sede dell'amigdala) a volte riferisce un'intensa sensazione di paura o pericolo.
La parte del cervello che si estende dall'area tegmentale ventrale al centro del cervello fino al nucleo accumbens nella parte anteriore del cervello ha un'enorme concentrazione di recettori della dopamina che ti fanno provare piacere.
L’ipotalamo ha il compito di regolare il modo in cui rispondi alle emozioni. Quando l'eccitazione o la paura ti fanno battere il cuore più velocemente, aumentare la pressione sanguigna e accelerare il respiro, è l'ipotalamo che fa il suo lavoro.
L'ippocampo trasforma la memoria a breve termine in memoria a lungo termine e ti aiuta anche a recuperare la memoria immagazzinata [fonte:BBC]. I tuoi ricordi informano il modo in cui rispondi al mondo che ti circonda, comprese quali sono le tue risposte emotive.
Poiché diverse parti del cervello elaborano emozioni diverse in modi diversi, una lesione a qualsiasi parte del cervello può potenzialmente cambiare stati d'animo ed emozioni.
Il sistema limbico è stata una delle prime aree del cervello umano a svilupparsi. Anche se da allora il cervello si è evoluto per avere funzioni più complesse, la funzione del sistema limbico stesso è ancora abbastanza primitiva. Le sue risposte agli stimoli sono ancora semplici e generalizzate.
Poiché il sistema limbico regola le emozioni, anche le tue risposte emotive sono spesso semplici e generalizzate.
Ad esempio, anche se altre parti del tuo cervello possono ragionare sul fatto che solo alcuni serpenti sono pericolosi, il sistema limbico non è in grado di distinguere tra i serpenti, quindi potresti rispondere con paura quando vedi un serpente, indipendentemente dal fatto che sia pericoloso o meno.
Se dovessi aprire il tuo cranio e dare un'occhiata alla materia grigia contenuta al suo interno, vedresti che il cervello sembra essere diviso in due metà di uguali dimensioni. Questi sono gli emisferi del tuo cervello e, mentre lavorano insieme per mantenerti in funzione, ciascuno di essi si assume la responsabilità di elaborare diversi tipi di informazioni.
La parte sinistra del cervello pensa in modi concreti, come il significato letterale delle parole e i calcoli matematici, mentre la parte destra pensa in modi più astratti, come il simbolismo e i gesti.
Poiché i due emisferi del cervello elaborano le informazioni in modo diverso, lavorano insieme per tenere sotto controllo le emozioni.
Ecco un modo semplice per spiegarlo:l'emisfero destro identifica e l'emisfero sinistro interpreta. L'emisfero destro identifica le emozioni negative, come la paura, la rabbia o il pericolo. Quindi allerta l'emisfero sinistro, che decide cosa fare interpretando la situazione e prendendo una decisione logica su come agire in risposta.
È un ottimo sistema, a meno che non succeda qualcosa e un lato del cervello non riesca a svolgere il proprio lavoro. Senza l’emisfero sinistro, l’emisfero destro sarebbe sopraffatto dalle emozioni negative e non saprebbe come rispondere ad esse. E senza l'emisfero destro, l'emisfero sinistro non sarebbe altrettanto bravo a identificare le emozioni negative.
Gli scienziati hanno effettivamente visto in prima persona cosa succede quando il sistema di equilibrio emotivo fornito dagli emisferi del cervello si rompe. Hanno scoperto che le persone che hanno avuto danni cerebrali nell'emisfero sinistro corrono un rischio maggiore di suicidio perché sono sopraffatte dalla negatività, mentre le persone che hanno avuto danni all'emisfero destro possono essere eccessivamente ottimiste perché hanno difficoltà a identificare le emozioni negative.
Può sembrare buon senso:rievocare un ricordo negativo può metterti di cattivo umore, e pensare a un ricordo felice può metterti di buon umore. Ma in realtà ci sono prove scientifiche a sostegno di ciò. Gli studi dimostrano addirittura che questo effetto si verifica anche se non ne siamo consapevoli.
Allora qual è il problema? Si scopre che il richiamo della memoria può essere utilizzato per regolare l'umore nelle persone che soffrono di depressione, perché pensare a ricordi positivi induce il cervello a rilasciare dopamina. Quindi, quando qualcuno ti dice di rallegrarti, potrebbe trattarsi semplicemente di pensare a pensieri felici [fonte:Gillihan].
Non sorprende che i ricordi di esperienze precedenti influenzino il modo in cui rispondi emotivamente alle situazioni. Se una volta sei quasi annegato, potresti provare paura intorno all'acqua. Se un amore precedente avesse un occhio errante, potresti provare gelosia quando la fiamma attuale guarda un'altra persona.
Inoltre, l'intensità dell'esperienza precedente influenza l'intensità dell'emozione attuale. Ad esempio, un soldato che ha avuto una vasta esperienza di combattimento o un'esperienza di combattimento traumatica probabilmente soffrirà di un'ansia più intensa in seguito.
Le idee preconcette influenzano anche le tue emozioni. L'anticipazione e le tue aspettative, guidate dai ricordi di eventi precedenti, influenzano l'intensità di una reazione emotiva [fonte:Frijda].
La parte principale del cervello associata alla memorizzazione di questi ricordi che influenzano le emozioni è l'ippocampo, una piccola parte del sistema limbico a forma di cavalluccio marino.
Se dovessi danneggiare il tuo ippocampo, non saresti in grado di immagazzinare nuovi ricordi e potresti persino perdere l'accesso ad alcuni dei tuoi vecchi ricordi [fonte:BBC]. Di conseguenza, il danno all'ippocampo può avere un impatto piuttosto importante sulle tue emozioni e sul modo in cui rispondi al mondo che ti circonda.
