Le aree dell'habitat naturale mostrano abbondanze e diversità di erpetofauna simili a quelle degli agrumeti e delle foreste di frutteti bonificate a Stann Creek, Belize, riporta uno studio comparativo dei ricercatori Russell Gray e del Dr. Colin Strine della Suranaree University of Technology (SUT), Tailandia.

Gli scienziati hanno utilizzato diversi sistemi di recinzione alla deriva dotati di trappole a doppio imbuto per monitorare e confrontare le comunità di rettili e anfibi in una foresta di latifoglie di pianura, un tiglio e un agrumeto bonificato presso la stazione sul campo della Toucan Ridge Ecology and Education Society (TREES). Il loro studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista ad accesso aperto ZooKeys .

Spesso definita la "gemma nascosta" dell'America centrale per la sua abbondanza di foreste pluviali indisturbate e bellezze naturali, Il Belize ha un record di lunga data per la protezione e il mantenimento vigorosi delle proprie aree boschive. Però, proprio come in qualsiasi altro paese in via di sviluppo, il suo settore primario si sta espandendo con disboscamenti di terreni agricoli sempre più frequenti con proprietà di nuova costituzione.

Circa a metà dello studio (giugno - settembre 2016), il sito è stato colpito dall'uragano Earl, un uragano di categoria 1. I venti di forza degli uragani hanno alterato significativamente la copertura della chioma sopra i siti di studio boscosi, a causa di alberi abbattuti e rami spezzati.

Abbastanza sorprendentemente, l'erpetofauna rimase relativamente invariata all'indomani di Earl. Il fenomeno ha rivelato che non solo le comunità erpetofaunali erano prive di sensibilità ai cambiamenti antropici nell'area, ma anche ad eventi meteorologici estremi, anche se questi avevano interessato la maggior parte della vegetazione in piedi.

Alcune osservazioni degne di nota si sono verificate entro tre giorni dall'uragano Earl, secondo Russell Gray:

"Uno dei sistemi di cattura era catturare specie di serpenti arboricoli [arrampicanti alberi], come il serpente dagli occhi di gatto e il serpente degli alberi dalla testa smussata. Questo non era interessante solo perché i serpenti arboricoli venivano catturati in trappole terrestri, ma piuttosto perché non sono mai stati presi nelle nostre trappole durante lo studio fino a questo punto".

"Ancora più interessante è che sono stati catturati esclusivamente nella zona ben curata del frutteto, il che mi fa chiedere se in qualche modo abbiano previsto la caduta degli alberi e siano fuggiti nell'unico habitat senza di loro. Alcuni animali sembrano prevedere eventi meteorologici a causa di cambiamenti improvvisi o drastici delle condizioni ambientali. Chissà se questo è un caso simile".

Tra le altre scoperte scientifiche degne di nota riportate durante il progetto c'erano due nuovi resoconti del serpente millepiedi Petén ( Tantilla hendersoni ), uno dei quali fu il primo maschio documentato della specie. Questo serpente segreto era stato documentato solo una volta prima dello studio ed è l'unica specie di serpente endemica del Belize.

Ulteriori esempi degni di nota sono stati due estensioni di areale per specie relativamente carenti di dati - uno per la Salamandra di Doflein ( Bolitoglossa dofleini ) e un altro per il Ringneck Coffee Snake ( Ninia diademata ).

Oltre a fornire importanti dati sugli assembramenti di erpetofauna in vari habitat disturbati e indisturbati in Belize, la ricerca individua i futuri metodi di conservazione da considerare.

Lo studio serve come nuova prova che finché le aree agricole rimangono circondate da habitat naturali, hanno scarso effetto sulle comunità erpetofaunali.

Le repliche di questo studio sono incoraggiate dagli autori e possono essere utilizzate come un modo fattibile ed efficiente per monitorare rettili e anfibi in Belize.

Sebbene il Belize conservi ancora una notevole quantità di copertura forestale intatta, ci sono diversi problemi di conservazione in corso. Oltre alle radure di terreni agricoli, ci sono continue lotte con i bracconieri xate, o "Xateros", al confine guatemalteco, così come attività illegali di disboscamento e caccia illegale fuori stagione.

Sfortunatamente, rettili e anfibi sono stati poco studiati rispetto ad altri vertebrati e l'azione del governo è raramente applicata sulla loro conservazione in tutto il Neotropics.

Un esempio lampante di ciò riguarda l'unico rettile in pericolo di estinzione in Belize:la tartaruga Hickatee (Dermatemys mawii). Anche se la specie rischia di estinguersi, è ancora tradizionalmente raccolto per il suo valore culinario, mentre la sua caccia è vietata solo a maggio.

In conclusione, gli autori osservano che è fondamentale prestare molta attenzione all'attività antropica e alle potenziali ripercussioni che può avere sulle specie autoctone. Con ampi e attivi sforzi per studiare l'erpetofauna mesoamericana, sforzi di conservazione adeguati possono essere implementati e concentrati.