Sorridere non sembra un atto particolarmente complicato:provi un'emozione felice, gli angoli della bocca si sollevano, le guance si sollevano e gli occhi si increspano. L'effetto complessivo dice al mondo esterno che ti senti felice dentro. È semplice e, nella maggior parte dei casi, del tutto spontaneo. Solitamente sorridiamo senza fare uno sforzo concertato per farlo.
In effetti, la maggior parte delle persone si sente disgustata dall'apparizione di un sorriso che richiede sforzo, perché molto spesso è ovvio che sia falso. Non è difficile individuare un sorriso falso:di solito coinvolge solo la bocca, non gli occhi. L'aspetto di un sorriso autentico, che comporta cambiamenti specifici negli occhi oltre che nella bocca (in particolare un increspamento delle "zampe di gallina" e un abbassamento delle punte esterne degli occhi) è chiamato sorriso Duchenne , dal nome del neurologo Guillaume Duchenne. Già nel 1862 identificò i muscoli facciali coinvolti nel sorriso spontaneo [fonte:Lienhard].
A parte l'aspetto imbarazzante, le ricerche condotte negli ultimi decenni suggeriscono che potrebbe effettivamente esserci un vantaggio nel produrre un sorriso finto. Secondo molti esperti, sorridere potrebbe non essere solo una manifestazione esteriore di un sentimento felice. Potrebbe effettivamente essere in grado di provocare una sensazione felice. È l'esatto opposto di come la maggior parte delle persone vede la connessione sorriso-felicità, ma con un numero crescente di prove a sostegno di questo effetto, sembra che ci sia qualcosa di vero.
Ma questo significa che puoi semplicemente spegnere ogni brutta sensazione fingendo un sorriso? Potresti essere una persona veramente e permanentemente felice se padroneggi il look?
In questo articolo esamineremo le prove che i sorrisi causano felicità, vedremo quanto sia significativo l'effetto e scopriremo se ci sono altre espressioni facciali che possono innescare le emozioni che dovrebbero riflettere.
Negli anni '70 e '80, diversi psicologi si dedicarono all'azione di ricerca sul sorriso, con risultati sorprendentemente coerenti.
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Nel 1989, uno psicologo di nome Robert Zajonc pubblicò uno degli studi più significativi sugli effetti emotivi della produzione di un sorriso.
I suoi soggetti ripetevano suoni vocalici che costringevano i loro volti a varie espressioni. Per imitare alcune delle caratteristiche di un sorriso, hanno emesso il suono "e" lungo, che allunga gli angoli della bocca verso l'esterno. Sono stati testati anche altri suoni vocalici, inclusa la lunga "u", che costringe la bocca a un'espressione imbronciata.
I soggetti hanno riferito di sentirsi bene dopo aver pronunciato il suono della "e" lunga e di sentirsi male dopo la "u" lunga.
Altri studi hanno riportato risultati simili. In uno di essi i soggetti esprimevano le espressioni positive e negative tenendo una penna in bocca, sporgendola verso l'esterno per fare il broncio o tenendola longitudinalmente tra i denti per fare un sorriso. In un altro, i ricercatori hanno chiesto ai soggetti di imitare ogni tratto fisiologico di un sorriso finché i loro volti non assumevano una completa espressione Duchenne.
In un altro esperimento ancora, a un gruppo di soggetti furono mostrate immagini di varie espressioni facciali; un altro gruppo ha realizzato quelle espressioni facciali e un ultimo gruppo ha realizzato quelle espressioni mentre si guardava allo specchio.
Tutte le prove indicano che il sorriso è causa di sentimenti felici. Ai soggetti sono state poste domande che individuavano il loro stato emotivo prima e dopo aver sorriso, e nella stragrande maggioranza dei casi hanno ottenuto risultati più felici dopo aver sorriso. Nello studio condotto allo specchio, i soggetti che si guardavano sorridere hanno notato un cambiamento di umore ancora più pronunciato rispetto a quelli che sorridevano senza lo specchio, mentre i soggetti che si limitavano a guardare le immagini non hanno sperimentato alcun cambiamento.
Questi ricercatori hanno ipotizzato che l’autocoscienza sia un fattore nell’effetto:che le persone introspettive potrebbero sperimentare un maggiore miglioramento dell’umore legato al sorriso rispetto a coloro che sono meno consapevoli dei propri sentimenti. Da qui la spinta legata allo specchio. Ma che dire della differenza tra chi guardava le immagini e chi creava le espressioni? Perché le persone che mettono la faccia in un sorriso si sentono più felici dopo?
La maggior parte degli altri studi sull’argomento sottolineano la relazione di causa-effetto senza avere una spiegazione definitiva. Il motivo per cui la ricerca del dottor Zajonc è così significativa nel campo è perché propone una spiegazione dettagliata e basata sulla fisiologia della relazione causa-effetto. Secondo la sua ipotesi, i cambiamenti facciali coinvolti nel sorriso hanno effetti diretti su alcune attività cerebrali associate alla felicità.
Anche se nell’ultimo mezzo secolo sono state condotte numerose ricerche sui sorrisi che innescano la felicità, quello scatto di interesse è stato in realtà un rinnovato interesse per l’argomento. La teoria risale a Darwin, che nel XIX secolo propose che le espressioni facciali non solo riflettessero le emozioni, ma le causassero anche.
La mancanza di prove valide su come ciò sia accaduto ha messo la teoria nel dimenticatoio per molti anni. Ma negli anni ’80 alcuni interessanti studi sulla fisiologia del sorriso lo hanno riportato alla ribalta in ambito psicologico. Uno studio ha scoperto che quando i soggetti contorcevano il viso per indicare paura, la loro temperatura corporea aumentava e le loro pulsazioni acceleravano. La ricerca del Dr. Zajonc ha portato questa osservazione oltre, fino ad arrivare ad una proposta completa sul perché un sorriso possa innescare la felicità. Fondamentalmente funziona così:
Quando cambia la temperatura di una qualsiasi parte del corpo, cambiano anche le attività chimiche connesse a quella zona. Pertanto, quando i muscoli facciali vengono attivati in un'espressione, i processi biochimici associati a quelle aree del viso vengono alterati in base al loro cambiamento di temperatura. E la ricerca suggerisce che un cervello più freddo crea buone emozioni, mentre un cervello più caldo produce emozioni negative [fonte:Goleman].
Zajonc indica la parte del corpo chiamata arteria carotide interna, che è il "tubo" che trasporta la maggior parte del sangue al cervello. Questa arteria scorre attraverso un'apertura chiamata seno cavernoso, che contiene molte vene facciali. Quando qualcuno sorride, provocando l’allungamento e la contrazione di alcuni muscoli facciali, le vene si restringono. Ciò ridurrebbe il flusso di sangue al seno cavernoso, che a sua volta ridurrebbe la quantità di sangue che scorre attraverso l’arteria carotide al cervello. Meno volume di sangue significa che la temperatura del sangue scende.
Quando il sangue più freddo arriva al cervello, anche la temperatura cerebrale diminuisce, innescando una sensazione di felicità. La teoria funziona anche al contrario:Zajonc afferma che quando i muscoli coinvolti in un'espressione accigliata si contraggono, il risultato è un aumento del flusso sanguigno al seno cavernoso e, per estensione, un cervello più caldo.
Quindi, se Zajonc ha ragione (e non tutti pensano che lo sia, ma è una possibilità interessante) significa che potresti evitare la tristezza per il resto della tua vita fingendo un sorriso?
Sicuramente no. Persino i sostenitori di questa teoria non suggeriscono che sorridere possa far sparire l’infelicità. La teoria afferma fondamentalmente che in uno stato di neutralità emotiva, mettere un sorriso sul tuo viso può indirizzarti verso un sentimento positivo.
Quindi non entrare in un funerale e far sorridere tutti più che possono. Sembrerai insensibile e probabilmente non farà sentire meglio nessuno.
Per ulteriori informazioni sul sorriso e sulle emozioni, consulta i link nella pagina successiva.
