L'umanità ha dedicato poche domande alla riflessione oltre a:"Cos'è la felicità?" Ciò che si frappone tra noi e la risposta a questa domanda apparentemente complessa è il problema della soggettività:la felicità significa cose diverse per persone diverse. Attraverso il corso di indagine condotto da una miriade di discipline scientifiche e umanistiche, è diventato chiaro che la felicità significa cose diverse anche in campi diversi.
Per i comportamentisti, la felicità è un cocktail di emozioni che proviamo quando facciamo qualcosa di buono o positivo. Per i neurologi, la felicità è l’esperienza di un flusso di ormoni rilasciati nel cervello come ricompensa per un comportamento che prolunga la sopravvivenza. Secondo i principi di molte delle principali religioni, la felicità indica la presenza di Dio.
I filosofi hanno studiato la felicità più a fondo di chiunque altro. Hanno ridotto il dibattito sulla felicità a una battaglia tra due visioni fondamentali, l’edonia e l’eudaimonia. Il primo, edonia , è probabilmente il più famoso (o famigerato) dei due, sebbene entrambi trovino le loro radici nella filosofia greca classica.
La visione edonistica del benessere è che la felicità è l’esatto opposto della sofferenza; la presenza della felicità indica l'assenza di dolore. Per questo motivo, gli edonisti credono che lo scopo della vita sia massimizzare la felicità, minimizzando la miseria. Nel corso degli anni, l'edonismo ha sviluppato una cattiva immagine, poiché si concentra sulla propagazione del piacere attraverso ogni mezzo disponibile, inclusi la sessualità, il consumo eccessivo, l'alcol, le droghe e altri obiettivi di disprezzo religioso e sociale [fonte:Waterman].
Dall'altro lato del dibattito c'è l'eudaimonia , un termine che combina le parole greche per "buono" e "spirito" per descrivere l'ideologia. Eudaimonia definisce la felicità come la ricerca di diventare una persona migliore. Gli eudaimonisti lo fanno mettendosi alla prova intellettualmente o impegnandosi in attività che li rendono persone spiritualmente più ricche.
La distinzione tra i due dipende dal fatto se la felicità sia una destinazione (la visione edonica) o un viaggio (la filosofia eudaimonica). In altre parole, l'edonismo è la convinzione che la felicità derivi dall'esterno, mentre l'eudaimonismo esprime l'idea che la felicità provenga dall'interno.
Anche se a prima vista sembrerebbe che l’eudaimonia, apparentemente più nobile, dovrebbe trionfare sull’edonismo come spiegazione adeguata della felicità. Dopotutto, sotto l’eudaimonia, gli atti di generosità, gentilezza verso gli altri e la coltivazione dei talenti naturali sono apprezzati rispetto ad attività che producono la felicità fugace associata all’edonismo, come accumulare ricchezza. Ma è qui che arriviamo a un paradosso, e al motivo per cui né l'edonia né l'eudaimonia sono riuscite a rivendicare la vittoria come spiegazione della felicità:per essere generosi verso gli altri, non bisogna prima accumulare una sorta di ricchezza? Avere il denaro che l'edonista può premiare può portare alla generosità dei tesori eudaimonisti [fonte:Konow e Earley].
Forse la distinzione di ciò che costituisce la felicità dovrebbe essere lasciata all’individuo. Dopotutto, l’ansia, una contraddizione con la felicità, potrebbe emergere quando non si seguono i propri valori, qualunque essi siano. Come diceva il filosofo Albert Camus:"Ma cos'è la felicità tranne la semplice armonia tra un uomo e la vita che conduce?".
