I ricercatori del Janelia Research Campus dell’Howard Hughes Medical Institute hanno scoperto come le cellule nervose nel cervello dei pipistrelli rispondono al loro ambiente e alle interazioni sociali con altri pipistrelli. I risultati, pubblicati di recente sulla rivista eLife, forniscono nuove informazioni sui meccanismi neurali che sono alla base dell’ecolocalizzazione e del comportamento sociale nei pipistrelli.

I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di elettrofisiologia e imaging del calcio per registrare l’attività dei singoli neuroni nella corteccia uditiva e nell’ippocampo dei pipistrelli mentre erano impegnati nell’ecolocalizzazione e nelle interazioni sociali.

Hanno scoperto che i neuroni nella corteccia uditiva rispondevano a caratteristiche acustiche specifiche dei richiami di ecolocalizzazione del pipistrello, nonché ai richiami di ecolocalizzazione di altri pipistrelli. Ciò suggerisce che la corteccia uditiva svolge un ruolo sia nell’ecolocazione autogenerata che in quella sociale.

Al contrario, si è scoperto che l’ippocampo è coinvolto nella memoria sociale e nella comunicazione. I neuroni nell’ippocampo rispondevano ai richiami sociali di altri pipistrelli e questa attività era modulata dal contesto sociale del pipistrello. Ad esempio, i neuroni nell’ippocampo erano più attivi quando i pipistrelli interagivano con pipistrelli familiari rispetto a quando interagivano con pipistrelli sconosciuti.

Questi risultati forniscono nuove informazioni sui meccanismi neurali che sono alla base dell’ecolocalizzazione e del comportamento sociale nei pipistrelli. Suggeriscono che la corteccia uditiva sia coinvolta nell’elaborazione delle informazioni acustiche provenienti dall’ambiente, mentre l’ippocampo è coinvolto nella memoria sociale e nella comunicazione. Inoltre, mostrano che i circuiti neurali alla base dell’ecolocalizzazione e del comportamento sociale nei pipistrelli sono altamente interconnessi, suggerendo che questi due comportamenti sono strettamente collegati.