Lo studio, pubblicato sulla rivista accademica Nature Ecology and Evolution, ha rivelato che le strutture ossee delle mascelle in questo gruppo di pesci si sono evolute molto prima di quanto pensassimo nella loro storia evolutiva, forse fino a 450 milioni di anni fa. Ciò è antecedente alle origini evolutive di altri primi vertebrati come i pesci cartilaginei (squali e razze), anfibi, rettili e persino i primi mammiferi.

Come potrebbe un pesce evolvere le mascelle prima di squali, anfibi o rettili? Gli scienziati ora credono che i primi vertebrati con la mascella fossero un tipo di placodermi, un gruppo estinto di pesci corazzati. Infatti, il fossile più antico con ossa mascellari appartiene a un placodermo chiamato Entelognathus, un pesce senza mascella vissuto circa 425 milioni di anni fa. Nel corso di milioni di anni, le ossa mascellari di questi pesci hanno continuato ad evolversi, diventando complesse e varie.

La scoperta che una specie di pesce con le pinne raggiate, come la specie Kneria, ha strutture mascellari così antiche mette alla prova la nostra comprensione di come le strutture anatomiche possano essere conservate o modificate attraverso processi evolutivi. Ci ricorda che l'evoluzione non segue sempre una progressione lineare e diretta e possono esserci modelli inaspettati nel modo in cui gli organismi si sviluppano e si adattano.

Inoltre, questa scoperta suggerisce che la complessità dell’evoluzione della mascella nei vertebrati potrebbe essersi evoluta in modo indipendente in diversi gruppi di pesci, determinando una convergenza di strutture e funzioni. Questa idea supporta la complessità della storia evolutiva, dove caratteristiche comuni potrebbero derivare da diverse origini evolutive.

Ulteriori ricerche e ulteriori scoperte fossili contribuiranno a una comprensione più completa dell’evoluzione della mascella e della storia dei vertebrati, rivelando potenzialmente ancora più complessità e sorprese sulla complessità del mondo naturale.