Nel complesso mondo degli insetti sociali come le formiche, mantenere la salute e il benessere dell’intera colonia è fondamentale. Un notevole adattamento dimostrato da alcune specie di formiche è il contatto sociale con le formiche malate, che svolge un ruolo vitale nella protezione dei compagni di nido e nella prevenzione della diffusione di malattie all’interno della colonia.

1. Comportamento di accoglienza :

Le formiche si impegnano nell'allorooming, che implica toccarsi fisicamente e pulirsi i corpi a vicenda. Attraverso l’allorooming, le formiche sane possono identificare le formiche malate con segnali chimici rilevabili sulla loro cuticola, che indicano la presenza di agenti patogeni o infezioni.

2. Rimozione degli agenti patogeni :

Quando una formica sana incontra una formica malata, cura attivamente l’individuo malato, rimuovendo fisicamente agenti patogeni, parassiti e altri microrganismi dannosi dalla sua superficie corporea. Questo processo aiuta a ridurre il carico di agenti patogeni sulla formica malata e riduce il rischio di trasmissione dell'infezione.

3. Trofallassi e molecole immunitarie :

Le formiche adottano anche un comportamento chiamato trofallassi, in cui si scambiano cibo liquido ed enzimi digestivi attraverso il contatto bocca a bocca. Questo scambio non solo trasferisce i nutrienti, ma facilita anche la condivisione di molecole che potenziano il sistema immunitario e di sostanze antimicrobiche. Attraverso la trofallassi, le formiche sane possono fornire supporto al sistema immunitario dei compagni di nido malati.

4. Isolamento sociale :

In alcune specie di formiche, gli individui malati sono socialmente isolati dal resto della colonia. Le formiche sane evitano il contatto diretto con le formiche malate, riducendo le possibilità di trasmissione di agenti patogeni. Questo meccanismo di distanziamento sociale impedisce la diffusione di malattie all’interno del nido.

5. Igiene e servizi igienico-sanitari del nido :

Le formiche mantengono un ambiente pulito e igienico all'interno dei loro nidi rimuovendo detriti e materiali di scarto. Le formiche malate vengono spesso incoraggiate a lasciare il nido e i loro prodotti di scarto vengono scartati all'esterno per ridurre al minimo il rischio di contaminazione.

6. Adeguamenti comportamentali :

Le formiche sane possono adattare il loro comportamento per soddisfare le esigenze dei compagni di nido malati. Ad esempio, potrebbero aumentare la fornitura di cibo alle formiche malate o assisterle in compiti essenziali, riducendo il dispendio energetico dell’individuo malato e favorendone la guarigione.

7. Riconoscimento del compagno di nido e cura di sé :

Le formiche hanno una notevole capacità di riconoscere i loro compagni di nido in base a segnali chimici. Le formiche malate possono utilizzare questi segnali chimici per identificare e avvicinare i compagni di nido sani in cerca di aiuto e cure. Questo meccanismo di riconoscimento del compagno di nido consente alle formiche di indirizzare la loro assistenza dove è più necessaria.

Impiegando queste strategie di contatto sociale, le formiche proteggono efficacemente i loro compagni di nido dalle malattie, supportano il recupero degli individui malati e mantengono la salute generale e la stabilità della colonia. Questa capacità di fornire immunità sociale sottolinea l’incredibile complessità sociale e l’adattabilità che caratterizzano le società delle formiche. Lo studio di questi comportamenti sociali può far luce su potenziali strategie per il controllo e la gestione delle malattie in altri organismi sociali, compresi gli esseri umani.