Nel campo della cognizione animale, cervelli più grandi sono stati spesso associati a una maggiore intelligenza e capacità di risoluzione dei problemi. Tuttavia, un recente studio sulle locuste che camminano su scale ha messo in discussione questa ipotesi, suggerendo che i cervelli grandi potrebbero non essere sempre la chiave delle capacità cognitive.

Lo studio, condotto da ricercatori dell'Università di Cambridge e della Queen Mary University di Londra, si è concentrato su due specie di locuste:la locusta del deserto (Schistocerca gregaria) e la locusta migratrice (Locusta migratoria). Entrambe le specie sono note per la loro capacità di formare sciami densi e mobili che possono percorrere lunghe distanze e causare danni diffusi ai raccolti.

Per studiare la relazione tra le dimensioni del cervello e le capacità di risoluzione dei problemi, i ricercatori hanno progettato una serie di esperimenti che coinvolgono scale. Le locuste venivano poste alla base di una scala e dovevano salire in cima per raggiungere una ricompensa alimentare. Le scale variavano in difficoltà, alcune avevano pioli mancanti o spazi vuoti.

I risultati hanno rivelato che le locuste migratrici, che hanno cervelli relativamente più piccoli, hanno sovraperformato le locuste del deserto nei compiti di camminare su scale. Le locuste migratrici sono state in grado di adattarsi più rapidamente alle configurazioni più impegnative della scala, mostrando una maggiore flessibilità nelle loro strategie di risoluzione dei problemi.

I ricercatori attribuiscono questa differenza nelle prestazioni cognitive alle capacità di navigazione superiori delle locuste migratrici. Propongono che i cervelli più piccoli delle locuste migratorie possano essere più efficienti nell'elaborare le informazioni relative all'orientamento spaziale e alla navigazione, consentendo loro di risolvere i compiti di camminare sulla scala in modo più efficace.

Questo studio evidenzia la complessità della cognizione animale e suggerisce che la dimensione del cervello da sola non è un predittore affidabile delle capacità di risoluzione dei problemi. Invece, adattamenti specifici e circuiti neurali possono svolgere un ruolo più significativo in alcuni compiti cognitivi.

I risultati mettono anche in discussione l’idea secondo cui cervelli più grandi sono sempre migliori. In alcuni casi, cervelli più piccoli potrebbero essere più efficienti e più adatti a specifiche esigenze cognitive, fornendo preziose informazioni sull’evoluzione dell’intelligenza nel regno animale.