Le piante sono disponibili in tutte le forme e dimensioni e uno dei fattori chiave che determina il loro aspetto generale è il modello di ramificazione. Alcune piante, come gli alberi, hanno un unico stelo principale da cui si sviluppano rami, mentre altre, come gli arbusti, hanno più steli che crescono tutti dallo stesso punto. L'ormone che controlla la ramificazione si chiama strigolattone e un nuovo studio ha fatto luce su come funziona.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, ha scoperto che lo strigolattone viene prodotto nelle radici delle piante e poi viaggia lungo lo stelo fino al meristema apicale del germoglio (SAM), dove si formano nuovi rami. Il SAM è un piccolo gruppo di cellule sulla punta dello stelo responsabile della produzione di nuova crescita.

Quando i livelli di strigolattone sono elevati, inibisce la crescita di nuovi rami. Questo perché lo strigolattone fa sì che il SAM produca una proteina chiamata DWARF14, che blocca l'espressione dei geni necessari per la formazione delle ramificazioni. Tuttavia, quando i livelli di strigolattone sono bassi, la produzione di DWARF14 viene inibita e l’espressione dei geni che promuovono i rami aumenta, portando alla formazione di nuovi rami.

I risultati di questo studio hanno importanti implicazioni per la selezione delle piante e l’agricoltura. Manipolando i livelli di strigolattone nelle piante, è possibile controllarne il modello di ramificazione e l'abitudine di crescita complessiva. Questo potrebbe essere utilizzato per creare piante più compatte o più cespugliose, ideali per la coltivazione in piccoli spazi o per l'uso come piante ornamentali. Potrebbe anche essere utilizzato per creare piante più resistenti all'allettamento, il che è un problema che può verificarsi quando le piante diventano troppo alte e pesanti in alto.

Lo studio fornisce inoltre nuove informazioni sul ruolo dello strigolattone nello sviluppo delle piante. È ormai noto che lo strigolattone non è coinvolto solo nel controllo della ramificazione, ma anche in altri processi come la crescita delle radici, la senescenza delle foglie e la germinazione dei semi. Ciò suggerisce che lo strigolattone è un ormone chiave che svolge un ruolo vitale nello sviluppo e nella crescita complessivi delle piante.