L'epidemia di foche
Le prime segnalazioni di morte di foche legate all’influenza aviaria sono emerse nel 2021, quando centinaia di foche comuni furono trovate morte lungo le coste del New England e del Canada. Successive indagini rivelarono che le foche erano morte a causa di un ceppo di influenza aviaria noto come H5N1, che è altamente patogeno sia per gli uccelli che per i mammiferi. Da allora, il virus si è diffuso rapidamente, colpendo varie specie di foche in diverse parti del mondo, tra cui il Mar Caspio, il Baltico e il Mare del Nord.
In che modo l'influenza aviaria colpisce le foche?
Le foche, essendo mammiferi marini, non sono direttamente esposte all'influenza aviaria attraverso il contatto con pollame o uccelli selvatici infetti. Invece, si infettano consumando pesce che ha ingerito il virus. Man mano che l’influenza aviaria si diffonde attraverso le popolazioni aviarie, contamina l’ambiente marino, compresi pesci, molluschi e altri organismi acquatici. Le foche, in quanto grandi predatori, si nutrono di questi pesci contaminati e di conseguenza contraggono il virus.
Una volta infettate, le foche sviluppano gravi sintomi respiratori, come tosse, starnuti e difficoltà respiratorie. Il virus può anche causare infezioni sistemiche, che portano a polmonite, insufficienza d’organo e persino alla morte. In alcuni casi, il tasso di mortalità tra le foche infette ha raggiunto il 50%.
Sfide nel controllo della diffusione
Gli sforzi per controllare la diffusione dell’influenza aviaria tra le foche devono affrontare diverse sfide. A differenza degli allevamenti di pollame, dove è possibile attuare misure di vaccinazione e biosicurezza, è praticamente impossibile vaccinare le popolazioni di foche selvatiche o limitarne i movimenti. Inoltre, la vastità dell’ambiente marino rende difficile tracciare e monitorare la diffusione del virus.
Implicazioni per gli ecosistemi marini e la salute umana
La morte di migliaia di foche a causa dell’influenza aviaria ha implicazioni significative per gli ecosistemi marini. Le foche svolgono un ruolo vitale nel mantenimento di un ecosistema equilibrato controllando le popolazioni ittiche e predando altri predatori. Il loro declino potrebbe sconvolgere l’intera catena alimentare, portando a conseguenze imprevedibili. Inoltre, la trasmissione dell'influenza aviaria all'uomo, sebbene rara, rappresenta una potenziale minaccia, soprattutto per gli individui che entrano in stretto contatto con foche infette o ambienti contaminati.
Strategie di ricerca e mitigazione
Gli scienziati stanno conducendo attivamente ricerche per comprendere le dinamiche della trasmissione dell'influenza aviaria negli ecosistemi marini e sviluppare potenziali strategie di mitigazione. Questa ricerca include lo studio del comportamento del virus in diverse specie di foche, l’analisi del ruolo dei fattori ambientali nella trasmissione e l’esplorazione di modi per ridurre il rischio di esposizione umana.
Conclusione
Le continue morti di foche dovute all’influenza aviaria servono a ricordare fortemente l’interconnessione degli ecosistemi e la possibilità che le malattie trascendano le barriere tra le specie. Sebbene le sfide siano scoraggianti, gli sforzi di collaborazione tra scienziati, governi e organizzazioni ambientaliste sono essenziali per mitigare l’impatto di questo virus devastante sulle popolazioni di foche, sugli ecosistemi marini e sulla salute umana.
