Il fungo parassita Ophiocordyceps unilateralis dirotta il sistema nervoso delle formiche e di altri insetti, controllandone il comportamento e alla fine uccidendoli. Mentre infetta la sua vittima, il fungo produce una tossina che provoca iperattività. Ciò fa sì che la formica lasci la sua colonia, si arrampichi sulle piante e si ancori sul posto, dove diventa vulnerabile alla predazione. Il fungo poi cresce attraverso il corpo della formica, uccidendola ed emergendo come corpo fruttifero.

Ecco un'analisi dettagliata di come Ophiocordyceps unilateralis dirotta il sistema nervoso delle mosche:

1. Attaccamento delle spore:le spore di Ophiocordyceps unilateralis si attaccano al corpo della mosca.

2. Germinazione e penetrazione:le spore germinano e penetrano nella cuticola della mosca, solitamente attraverso un'apertura naturale come uno spiracolo (una piccola apertura utilizzata per la respirazione).

3. Crescita dei funghi:una volta all'interno del corpo della mosca, il fungo inizia a crescere e a sviluppare ife, strutture filiformi che si diffondono in tutto il corpo della mosca.

4. Neuroinvasione:le ife prendono di mira il sistema nervoso della mosca, in particolare il cervello e i gangli centrali. Il fungo invade e manipola il tessuto nervoso della mosca.

5. Cambiamenti comportamentali:il fungo inizia a produrre composti chimici e neurotrasmettitori che interferiscono con il normale comportamento della mosca. Ciò porta a cambiamenti nei modelli di movimento, come mobilità ridotta, aumento dell’attività o comportamento di deambulazione alterato.

6. Manipolazione dell'ospite:Man mano che il fungo acquisisce maggiore controllo sul sistema nervoso, manipola il comportamento della mosca a proprio vantaggio. Ad esempio, il fungo può spingere la mosca ad arrampicarsi in una posizione elevata, come il fusto di una pianta o un ramoscello. Questo comportamento aiuta a disperdere le spore del fungo e ne facilita la trasmissione ad altri ospiti.

7. Morte dell'ospite e crescita dei funghi:alla fine, il fungo uccide la mosca mentre consuma i tessuti e le sostanze nutritive della mosca. Il corpo della mosca funge da fonte di nutrienti per il fungo, permettendogli di crescere e svilupparsi ulteriormente.

8. Produzione di corpi fruttiferi:il fungo produce corpi fruttiferi, che sono strutture simili a funghi che emergono dal corpo della mosca morta. Questi corpi fruttiferi rilasciano nuove spore, completando il ciclo vitale del parassita e infettando più mosche.

È importante notare che i meccanismi esatti e gli effetti dell'Ophiocordyceps unilateralis possono variare a seconda della specie specifica di fungo e dell'insetto ospite che infetta. Le strategie di manipolazione dell'ospite possono differire e la progressione dell'infezione può variare in durata.