I sauropodi, i giganteschi dinosauri dal collo e dalla coda lunghi, erano i giganti terrestri indiscussi dell'era mesozoica. Le loro enormi dimensioni hanno sempre lasciato perplessi gli scienziati. Come hanno fatto questi animali a diventare così grandi quando i loro parenti moderni, come elefanti e rinoceronti, sono molto più piccoli?

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology offre alcune risposte. I ricercatori, guidati dal dottor Paul Upchurch dell’University College di Londra, hanno scoperto che i sauropodi avevano una strategia di alimentazione unica che permetteva loro di consumare grandi quantità di piante.

Upchurch e il suo team hanno studiato i denti fossilizzati di 17 diverse specie di sauropodi. Hanno scoperto che questi animali avevano denti particolarmente adatti al pascolo su piante basse. Ciò avrebbe dato loro l’accesso a un’enorme fonte di cibo che non era disponibile per altri dinosauri erbivori.

Oltre ad avere denti specializzati, i sauropodi avevano anche colli e code molto lunghi. Questi lunghi arti avrebbero permesso loro di raggiungere le piante che si trovavano in alto sugli alberi.

I risultati dei ricercatori suggeriscono che i sauropodi erano perfettamente adattati al loro ambiente. Potevano raggiungere piante che altri dinosauri erbivori non potevano raggiungere e avevano i denti per elaborare enormi quantità di materiale vegetale. Di conseguenza, questi animali sono stati in grado di raggiungere dimensioni davvero straordinarie.

"Questi dinosauri probabilmente stavano facendo qualcosa di molto diverso dagli altri dinosauri", ha detto Upchurch. E di conseguenza, "otterrai questi giganti".

I risultati dello studio forniscono nuove informazioni sull'evoluzione di questi dinosauri dal collo lungo. Potrebbero persino aver influenzato l’evoluzione dei mammiferi, compreso l’uomo.

Upchurch suggerisce che i sauropodi potrebbero aver aiutato indirettamente l’evoluzione umana semplicemente aprendo percorsi e modificando le condizioni ambientali per soddisfare i loro giganteschi bisogni.

"La loro influenza - conclude - è stata davvero molto maggiore di quanto si pensasse".