Le locuste, note per i loro appetiti voraci e i loro comportamenti sciamanti, hanno dimostrato un’inaspettata capacità di rilevare il cancro umano con notevole precisione. I ricercatori dell’Università di Cambridge, in collaborazione con scienziati dell’Istituto nazionale francese per la ricerca agricola (INRA), hanno fatto questa scoperta rivoluzionaria. 

Scoperta e formazione:  

Il gruppo di ricerca ha addestrato le locuste del deserto (Schistocerca gregaria) a distinguere tra gli odori emessi dalle cellule umane sane e quelli rilasciati dalle cellule cancerose. 

Utilizzando il condizionamento classico, le locuste sono state esposte a coppie di odori:uno proveniente da cellule sane e l’altro da cellule cancerose. Quando l'odore canceroso veniva presentato contemporaneamente ad una piccola scossa elettrica, le locuste imparavano ad associare l'odore allo stimolo sgradevole. Nel tempo hanno sviluppato la capacità di distinguere tra i due odori. 

Discriminazione e sensibilità agli odori:  

Le locuste addestrate hanno mostrato un’impressionante capacità di discriminare tra gli odori delle cellule cancerose e di quelle sane. Hanno risposto specificamente all’odore canceroso estendendo le zampe posteriori, un comportamento associato al rilevamento di odori attraenti. Questa risposta è stata osservata in modo coerente in diversi tipi di cancro, compresi i tumori del polmone, della mammella e della prostata. 

Le locuste mostravano anche una notevole sensibilità nel rilevare gli odori cancerosi. Potrebbero distinguere gli odori da campioni molto piccoli, anche a concentrazioni fino a parti per trilione (ppt). Questo livello di sensibilità è paragonabile a quello di sofisticati strumenti analitici utilizzati nella diagnostica medica. 

Potenziali applicazioni e ulteriori ricerche:  

Questa scoperta apre interessanti possibilità per lo sviluppo di nuovi strumenti diagnostici per il rilevamento del cancro. Le locuste potrebbero essere potenzialmente impiegate in metodi di screening non invasivi, come l’analisi del respiro o delle urine, per identificare individui con cancro in stadio iniziale. 

I ricercatori sottolineano che, sebbene i risultati siano promettenti, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno i meccanismi sottostanti ed esplorare le applicazioni pratiche di questo talento unico nelle locuste. Ritengono che svelare le capacità olfattive delle locuste potrebbe aprire la strada a progressi nella diagnostica del cancro e contribuire alla lotta contro questa malattia devastante.