Le cellule B sono globuli bianchi che producono anticorpi, proteine che aiutano il sistema immunitario a combattere le infezioni. Man mano che le cellule B si sviluppano, subiscono un processo di maturazione durante il quale acquisiscono la capacità di produrre anticorpi sempre più specifici per un particolare antigene, la molecola estranea che innesca una risposta immunitaria.
Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Immunology, i ricercatori si sono concentrati su un tipo di cellula B chiamata cellula B della zona marginale. Queste cellule si trovano nella milza e sono responsabili della produzione di anticorpi contro le infezioni batteriche.
I ricercatori hanno utilizzato una varietà di tecniche, tra cui il sequenziamento e l’imaging dell’RNA di singole cellule, per monitorare lo sviluppo delle cellule B della zona marginale. Hanno scoperto che man mano che queste cellule maturano, subiscono una serie di cambiamenti nell’espressione genetica, che portano alla produzione di anticorpi con crescente specificità.
I ricercatori hanno anche identificato una molecola chiave, chiamata fattore di trascrizione BACH2, essenziale per la maturazione delle cellule B della zona marginale. BACH2 aiuta a regolare l'espressione dei geni coinvolti nella produzione di anticorpi e nella sopravvivenza cellulare.
I risultati forniscono nuove informazioni sul processo di maturazione delle cellule B e potrebbero portare a nuove strategie vaccinali e trattamenti per le malattie autoimmuni. Ad esempio, comprendendo come le cellule B si sintonizzano per combattere le infezioni, gli scienziati potrebbero essere in grado di progettare vaccini più efficaci nell’indurre la produzione di anticorpi protettivi. Inoltre, prendendo di mira la molecola BACH2, potrebbe essere possibile trattare le malattie autoimmuni in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del corpo.
"I nostri risultati forniscono una tabella di marcia dettagliata di come le cellule B della zona marginale si sviluppano e maturano in fabbriche produttrici di anticorpi", ha affermato l'autore principale Dr. Alexander E. Psaila, un ricercatore post-dottorato presso il Laboratorio di biologia dei sistemi NIAID. "Questa conoscenza potrebbe portare a nuovi modi per sfruttare la potenza del sistema immunitario per combattere le infezioni e curare le malattie".
"Questo studio è un ottimo esempio di come la ricerca di base possa portare a nuove conoscenze sul sistema immunitario e potenziali nuove terapie", ha affermato il direttore del NIAID, il dottor Anthony S. Fauci. "Comprendere i meccanismi di maturazione delle cellule B è essenziale per sviluppare nuovi vaccini e trattamenti per un'ampia gamma di malattie".
