Mentre le ricerche precedenti avevano indicato che i batteri potrebbero adattarsi per tenere il passo con i cambiamenti ambientali, il nuovo studio afferma che anche i batteri possono non riuscire a tenere il passo quando le condizioni cambiano improvvisamente o frequentemente.
Il gruppo di ricerca, guidato dall’Università di Bristol, ha esaminato 2.458 antichi genomi batterici recuperati negli ultimi 250 milioni di anni di storia della Terra. Monitorando i tassi di estinzione nel tempo, il team ha scoperto che i batteri potevano estinguersi a un ritmo molto elevato in determinati periodi, tassi paragonabili a quelli osservati in forme di vita più grandi come piante e animali.
L’autore principale dello studio, il dottor Tom Williams, membro della Royal Society Dorothy Hodgkin presso la School of Earth Sciences di Bristol, ha dichiarato:“I batteri hanno la reputazione di essere gli ultimi sopravvissuti. Ma la nostra ricerca complica questa idea rivelando che hanno sperimentato molte ondate di estinzione. in passato. In alcuni casi, i batteri possono essere spinti sull’orlo del baratro perché stanno lottando per adattarsi a nuovi ambienti, aprendo la porta ad altre specie per sostituirli”.
Mentre un gran numero di microbi sopravvivono per periodi di tempo estremamente lunghi - "alcuni di quelli che abbiamo scoperto potrebbero essere gli organismi più longevi nella storia della Terra" - altri possono sopravvivere solo per poche decine di migliaia di anni prima dell'estinzione, hanno scoperto gli autori.
Che cosa determina le estinzioni?
I risultati indicano una varietà di cause dietro le estinzioni batteriche, tra cui:
Cambiamento climatico :I cambiamenti di temperatura e altre condizioni climatiche possono cambiare il modo in cui i batteri possono prosperare. I ricercatori scrivono che anche piccoli cambiamenti climatici possono avere effetti enormi su molti tipi di batteri.
Concorrenza con altri microbi: Diverse specie di batteri competono tra loro per cibo e risorse. Quando tali risorse scarseggiano, alcune specie potrebbero morire.
Predazione: Perfino gli organismi unicellulari non sono al sicuro dall’essere predati da organismi più grandi. Piccoli predatori come virus e batteriofagi (virus che infettano i batteri) possono eliminare un gran numero di batteri.
"Comprendere l'estinzione dei batteri è importante per comprendere il destino degli ecosistemi nel loro insieme, nonché il modo in cui i batteri influenzano l'evoluzione dei sistemi terrestri su larga scala, come la biosfera e l'atmosfera", ha affermato Williams. "I batteri interagiscono direttamente e indirettamente con piante e animali, e i cambiamenti nelle comunità batteriche, in particolare quelle coinvolte nel ciclo dei nutrienti, potrebbero in definitiva influenzare l'abitabilità del nostro pianeta per tutti gli organismi, compresi noi stessi."
Il gruppo di ricerca afferma che le loro scoperte possono aiutare gli scienziati a comprendere meglio come le comunità batteriche risponderanno ai futuri cambiamenti ambientali, come quelli causati dall’attività umana.
"Esiste il rischio che stiamo portando le attuali comunità microbiche verso l'estinzione, con conseguenze potenzialmente gravi per gli ecosistemi in cui vivono e per i servizi che ci forniscono", ha affermato Williams.
