Si ritiene che i microbi abbiano svolto un ruolo cruciale nell’assistere la vita nella colonizzazione della terra, fornendo servizi essenziali che hanno consentito alle prime forme di vita di prosperare e adattarsi all’ambiente terrestre. Le relazioni simbiotiche tra microbi e piante, note come micorrize, erano fondamentali per aiutare le piante ad acquisire nutrienti dal suolo, fondamentali per la loro sopravvivenza e crescita sulla terra. Inoltre, la capacità dei microbi di scomporre la materia organica e di riciclare i nutrienti ha svolto un ruolo vitale nel sostenere la creazione di ecosistemi terrestri.

Ecco una panoramica di come i microbi hanno aiutato la vita nella colonizzazione della terra:

Simbiosi micorrizica:

- Uno dei contributi più significativi dei microbi alla colonizzazione della terra da parte della vita è la formazione di associazioni micorriziche con le piante.

- I funghi micorrizici formano relazioni simbiotiche con le radici delle piante, creando un'intricata rete nota come rete micorrizica.

- Attraverso questa rete, i funghi aiutano le piante ad accedere all'acqua e ai nutrienti, soprattutto quelli presenti in basse concentrazioni o in forme meno accessibili nel terreno. In cambio, la pianta fornisce al fungo carboidrati e altri nutrienti.

- Le associazioni micorriziche hanno fornito un vantaggio vitale alle prime piante terrestri, consentendo loro di stabilirsi ed espandersi con successo sulla terra, dove la disponibilità di nutrienti era spesso limitata rispetto agli ambienti acquatici.

Ciclo dei nutrienti:

- I microbi svolgono un ruolo fondamentale nel riciclaggio dei nutrienti, un processo che converte la materia organica in forme utilizzabili dalle piante.

- Decomponendo piante e animali morti, i microbi rilasciano elementi essenziali come azoto, fosforo e potassio nel terreno, rendendoli disponibili per l'assorbimento da parte delle piante.

- Un efficiente ciclo dei nutrienti ha sostenuto la crescita delle piante e la produttività dell’ecosistema sulla terra.

Formazione del suolo e alterazione degli agenti atmosferici:

- I microbi contribuiscono all'erosione delle rocce e alla formazione del suolo, creando un substrato adatto alla crescita delle piante.

- Rilasciando acidi organici, i microbi scompongono i minerali nelle rocce, convertendoli gradualmente in particelle di terreno e rilasciando sostanze nutritive nell'ambiente.

- Lo sviluppo del suolo è stato fondamentale per la creazione di ecosistemi terrestri, fornendo un mezzo stabile e di supporto per la crescita delle piante.

Fissazione dell'azoto:

- Alcuni gruppi di microbi possiedono la capacità di fissare l'azoto atmosferico, convertendolo in una forma utilizzabile dalle piante.

- L'azoto è un nutriente vitale per le piante, ma l'azoto atmosferico è inaccessibile alla maggior parte degli organismi. I microbi che fissano l’azoto mettono questo elemento essenziale a disposizione delle piante, favorendone la crescita e la produttività.

- Questa capacità era particolarmente importante nei primi ambienti terrestri dove la disponibilità di azoto era limitata.

Biofilm e protezione:

- I microbi formano biofilm, che sono strati di microrganismi che aderiscono alle superfici. Questi biofilm possono proteggere le piante dall'essiccamento, dall'eccesso di luce solare e dagli agenti patogeni.

- I biofilm creano un ambiente favorevole per la crescita delle piante regolando i livelli di umidità e fornendo una barriera contro le condizioni difficili.

Questi contributi microbici hanno fornito le condizioni necessarie affinché la vita potesse stabilirsi e prosperare sulla terra. Le interazioni tra i microbi e le prime piante terrestri hanno gettato le basi per i diversi e complessi ecosistemi terrestri che vediamo oggi, modellando il corso dell’evoluzione della vita e delle interazioni ecologiche.