Ricercatori negli Stati Uniti hanno valutato la capacità di cani e bambini piccoli di leggere i segnali sociali umani e di fare inferenze sociali su nuovi individui e situazioni.
Mentre i cani superano i neonati umani in alcuni compiti, i neonati umani superano i cani in altri.
Tuttavia, le somiglianze nel modo in cui i cani e i bambini umani fanno inferenze sociali sono sorprendenti, suggerendo che la capacità di comunicare e comprendere le informazioni sociali potrebbe essere un profondo adattamento evolutivo condiviso tra le specie.
Studi precedenti avevano dimostrato che sia i cani che i bambini umani possono comprendere gesti come indicare, ma la nuova ricerca suggerisce che condividono anche la capacità di utilizzare una varietà di segnali sociali per fare inferenze sulle intenzioni di individui non familiari.
Nel primo esperimento, i ricercatori hanno mostrato a 21 cani e 36 bambini piccoli un video di una persona familiare che apre e guarda una scatola, prima di posizionarla in una delle due posizioni.
L'età media dei bambini era di 22,5 mesi, mentre l'età media dei cani era di 3 anni e 2 mesi.
Dopo questo addestramento, sia i bambini che i cani sono stati testati sulla loro capacità di trovare l'oggetto dietro un muro, dopo che un adulto aveva mostrato interesse per l'oggetto, attraverso lo sguardo diretto, l'indicazione o una combinazione di sguardo e indicazione.
I cani hanno ottenuto risultati significativamente migliori nella condizione di sguardo più punto, così come i bambini piccoli, mentre entrambi hanno ottenuto risultati molto peggiori quando lo sguardo e i gesti del punto erano in conflitto.
In un secondo esperimento, i ricercatori hanno studiato la capacità dei cani e dei bambini piccoli di comprendere il significato delle espressioni facciali umane.
Sia ai cani che ai bambini sono state mostrate coppie di fotografie, ciascuna di una persona che mostrava un'espressione arrabbiata o felice.
I partecipanti sono stati addestrati tramite un compito di selezione iterativo per scegliere tra coppie corrispondenti o non corrispondenti per l'espressione.
Per verificare se entrambe le specie interpretavano correttamente le espressioni, ai partecipanti è stata mostrata una terza serie di immagini e è stato chiesto di individuare un'altra immagine che corrispondesse all'espressione emotiva (arrabbiata o felice).
I bambini piccoli hanno ottenuto risultati migliori rispetto ai cani nella fase di addestramento di questo compito, ma non è stata riscontrata alcuna differenza nella capacità delle specie di classificare la terza serie di immagini di prova.
Ciò era vero sia per gli individui non familiari, ma non per i volti familiari.
Infine, nella terza parte dello studio, i ricercatori hanno testato se cani e bambini piccoli potessero utilizzare molteplici segnali sociali (orientamento dello sguardo e della testa) per fare inferenze sulla posizione di un oggetto nascosto.
Cani e bambini piccoli avevano una probabilità significativamente maggiore di cercare l'oggetto nella direzione in cui era orientata la testa della persona, rispetto alla direzione dello sguardo della persona.
Non c'era alcuna differenza significativa tra le due specie in questo compito.
Presi insieme, questi risultati forniscono il primo confronto diretto delle capacità di cognizione sociale tra cani e bambini umani, suggerendo un profondo adattamento evolutivo nella comunicazione sociale condivisa tra le specie.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
