I segni distintivi della selezione sessuale possono essere trovati in alcuni animali molto tempo dopo la loro morte.

I ricercatori che hanno utilizzato la collezione del Museo di storia naturale hanno scoperto che i teschi di gnu mostravano segni di adattamento alla competizione, una scoperta che potrebbe aiutare a scoprire caratteristiche simili nelle specie estinte.

Le femmine di gnu sono impegnate in una corsa agli armamenti evolutiva, ma gli scienziati non sono sicuri del perché.

I ricercatori che studiano i teschi di gnu blu hanno scoperto che la selezione sessuale sta guidando lo sviluppo delle corna sia nei maschi che nelle femmine. Sorprendentemente, quando si è tenuto conto della crescita di entrambi i sessi, non c'era alcuna differenza significativa tra la forma delle loro corna.

Mentre i maschi usano le loro corna per competere tra loro, al momento non è chiaro perché le corna delle femmine forniscano un vantaggio evolutivo. Ciò potrebbe riflettere problemi più ampi sulla storica mancanza di studio delle femmine di animali da parte dei biologi rispetto ai maschi.

Il dottor Andrew Knapp, uno scienziato del museo che è coautore di uno studio che descrive in dettaglio questi risultati, afferma:"Questa è una scoperta interessante perché non è quello che potremmo aspettarci. Le corna maschili e femminili stanno crescendo in un modo caratteristico che indica la selezione sessuale, ma non vengono utilizzati per la stessa cosa."

"Mentre i maschi usano le corna per competere per i compagni, non sappiamo per cosa le usano le femmine. Ci sono alcune teorie, ma niente di certo."

I risultati dello studio, pubblicati su BMC Ecology and Evolution , suggeriscono anche che la selezione sessuale potrebbe essere rilevata negli organismi estinti, ma che distinguere i diversi sessi non è sempre ovvio.

Cosa sono i tratti sessuali secondari?

Le corna dello gnu sono un esempio di tratto sessuale secondario, che sono caratteristiche che non sono direttamente coinvolte nel processo riproduttivo ma possono influenzarlo.

Tratti come la coda di un pavone maschio o la membrana gonfiabile di una foca incappucciata possono dimostrare la salute o la virilità di un individuo a potenziali compagni e concorrenti.

Laddove questi segnali siano direttamente collegati alla salute di un individuo o richiedano molti sforzi per essere prodotti, sono considerati "segnali onesti" perché sono difficili o poco gratificanti per gli animali più deboli falsificarli.

Ciò significa che queste caratteristiche mostrano modelli di crescita distintivi che dovrebbero essere visibili sia negli organismi viventi che in quelli estinti.

"Caratteristiche come le corna utilizzate per la visualizzazione mostrano una caratteristica nota come allometria positiva, in cui gli animali più grandi hanno tratti proporzionalmente più grandi", spiega Andy. "I bovidi maschi hanno tutti questi tratti, ma anche circa la metà delle femmine."

"Questi tratti sono sottoposti a una forte selezione nei maschi per aiutarli a competere, quindi nelle femmine ci aspetteremmo che ci sia una differenza sostanziale in questa pressione".

I ricercatori hanno studiato se questo modello potesse essere osservato utilizzando 75 teschi di gnu blu, la stragrande maggioranza proveniente dal Museo. Ogni teschio è stato digitalizzato e le sue dimensioni sono state utilizzate per calcolare la sua precisa forma 3D.

Quando si considera la sola forma, c'è una chiara distinzione tra la forma del corno dei maschi e delle femmine, con entrambi i sessi che dimostrano un'allometria condivisa. Tuttavia, queste differenze scompaiono quando vengono corrette per le dimensioni.

"Quando guardi alla distribuzione dei dati, un piccolo maschio sembra a tutti gli effetti come una femmina", dice Andy. "Tutti gli animali attraversano la stessa fascia di taglia, ma le femmine generalmente non raggiungono l'estremità più ampia dello spettro."

Suggerisce che i maschi abbiano corna distintive solo perché tendono a crescere più grandi delle femmine e che le corna di entrambi i sessi sperimentano livelli di selezione simili.

È stato suggerito che la selezione per le corna femminili potrebbe riguardare la difesa dei predatori, la lotta contro altre femmine o persino il mimetismo maschile, ma le prove di queste teorie sono attualmente limitate.

La selezione sessuale può essere rilevata negli animali estinti?

Sebbene questo documento fornisca nuove linee di ricerca per gli scienziati che studiano gli animali viventi, offre anche opportunità per i ricercatori che studiano le specie estinte.

Identificare il sesso delle specie estinte è notoriamente difficile, specialmente in animali come i dinosauri. La mancanza di fossili, spesso incompleti, rende difficile identificare se un individuo fosse maschio o femmina.

I fattori che gli scienziati che studiano gli animali viventi potrebbero utilizzare, come il dimorfismo sessuale, sono spesso complicati da sovrapposizioni di dimensioni corporee e altre caratteristiche.

Solo caratteristiche molto inequivocabili come la presenza di uova conservate all'interno dell'utero o caratteristiche con parallelismi diretti con animali viventi, come le corna di Megaloceros, possono aiutare a identificare il sesso di un individuo.

Allo stesso modo è difficile identificare una caratteristica che sta subendo una selezione sessuale poiché anche altri ruoli, come l'identificazione delle specie, potrebbero spiegare la loro rapida evoluzione. La nuova ricerca, tuttavia, può aiutare ad aggiungere argomenti a favore o contro una funzionalità utilizzata in questo modo.

"È del tutto possibile utilizzare questa tecnica per esaminare animali estinti", afferma Andy. "Sono stato coinvolto in lavori precedenti che hanno trovato uno schema molto simile alle corna di gnu nella balza di Protoceratops, un dinosauro delle dimensioni di una pecora."

"I risultati di questo studio suggeriscono che non possiamo escludere la selezione sessuale come spiegazione di questi modelli, anche se non possiamo distinguere tra i sessi".

Per ora, però, Andy sta tornando nella terra delle specie viventi. Lui e un collega stanno esaminando l'evoluzione della forma del corno nei bovidi per vedere se la selezione sessuale ha portato al rapido sviluppo di questi tratti caratteristici. + Esplora ulteriormente

I fronzoli dei dinosauri erano probabilmente il risultato della selezione sessuale

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione del Museo di Storia Naturale. Leggi la storia originale qui.