Studiando i resti fossili di organismi antichi, un team di ricercatori dell'Università di Sydney ha scoperto una notevole tendenza evolutiva:la progressiva riduzione delle dimensioni corporee di alcuni organismi marini. Questo ridimensionamento, avvenuto nel corso di milioni di anni, ha svolto un ruolo cruciale nel modellare gli ecosistemi del passato e, in definitiva, ha portato al successo e alla diversificazione di vari gruppi di organismi.
Lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica “Nature Ecology &Evolution”, fa luce sull’intricata interazione tra dimensioni corporee, nicchie ecologiche e sopravvivenza delle specie. Analizzando i fossili microscopici di zooplancton, piccoli animali che vanno alla deriva nell'oceano, i ricercatori hanno scoperto un modello coerente di miniaturizzazione tra diversi gruppi e periodi di tempo.
Il ricercatore capo Dr. Benjamin Kear, della School of Geosciences dell’Università di Sydney, spiega l’importanza delle loro scoperte:“La nostra ricerca fornisce prove evidenti del fatto che la riduzione delle dimensioni era una strategia essenziale per il successo a lungo termine e la diversificazione di molti organismi marini. Questa tendenza, durata milioni di anni, ha permesso a queste minuscole creature di adattarsi alle mutevoli condizioni ambientali, sfruttare nuove nicchie ecologiche e coesistere con altre specie».
Punti chiave dello studio:
Tendenza al ridimensionamento:il gruppo di ricerca ha osservato una diminuzione significativa delle dimensioni corporee medie dello zooplancton nel tempo, dalle forme più grandi dell’inizio dell’era Paleozoica alle forme più piccole dei giorni nostri.
Vantaggio ecologico:la riduzione delle dimensioni corporee ha fornito numerosi vantaggi, come una maggiore mobilità, un ridotto fabbisogno energetico e la capacità di sfruttare nuove fonti di cibo.
Sopravvivenza durante le estinzioni di massa:gli organismi più piccoli erano più resistenti ai cambiamenti ambientali e avevano maggiori possibilità di sopravvivenza durante le estinzioni di massa, consentendo loro di persistere e diversificarsi mentre le specie più grandi morivano.
Coevoluzione:la miniaturizzazione dello zooplancton ha influenzato anche l'evoluzione di altri organismi, compresi i loro predatori e concorrenti, portando a complesse relazioni coevolutive.
Il team spera che le loro scoperte ispirino ulteriori ricerche sui fattori che guidano l’evoluzione delle dimensioni corporee e sulle implicazioni più ampie della miniaturizzazione nel contesto più ampio della biodiversità e delle dinamiche degli ecosistemi. Comprendere i meccanismi alla base delle strategie evolutive di successo è fondamentale per svelare i misteri del mondo naturale e acquisire informazioni sulle forze che modellano la vita sulla Terra.
