Il fatto che i giovani siano spesso più suscettibili alle infezioni rispetto agli adulti non può essere spiegato dall’evoluzione perché è probabile che una maggiore resistenza alle infezioni sia favorita dalla selezione naturale. Di conseguenza, ci aspetteremmo che gli animali giovani siano relativamente resistenti alle infezioni.

La suscettibilità alle infezioni varia con l'età principalmente a causa delle differenze nell'esperienza immunitaria e nella fisiologia.

- I neonati di solito godono di una certa immunità passiva derivata dagli anticorpi della madre. Tuttavia, questi diventano meno efficaci con il tempo. Parallelamente, la maggior parte degli animali giovani sviluppa gradualmente la propria immunità attiva a seguito del contatto con gli agenti patogeni presenti nell'ambiente.

- Oltre allo sviluppo del sistema immunitario, altre differenze fisiologiche influenzano il rischio di infezione legato all'età. Ad esempio, nell’uomo l’intestino è sterile alla nascita, ma viene presto colonizzato da batteri che contribuiscono alla barriera contro le infezioni. Allo stesso modo, la pelle dei neonati è più sottile di quella degli adulti e costituisce una barriera meno efficace.

- Infine, anche gli effetti dell'infezione tendono ad essere più gravi nei giovani. Ciò è particolarmente evidente nel caso di infezioni respiratorie come l’influenza e la polmonite, che possono essere fatali per i neonati.