Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Immunology, è stato condotto dalla dottoressa Annelies Zinkernagel e dalla dottoressa Clare Jolly. Il team ha utilizzato una varietà di tecniche, tra cui il sequenziamento e l’imaging di singole cellule, per studiare come le cellule immunitarie archiviano e richiamano informazioni sulle infezioni passate.
Hanno scoperto che quando una cellula viene infettata da un virus, produce danni al DNA in risposta all’infezione. Questo danno al DNA viene poi riparato, ma la cellula conserva un ricordo dell'infezione sotto forma di uno specifico modello di metilazione del DNA. La metilazione del DNA è una modifica chimica del DNA che può alterare l’espressione genica.
I ricercatori hanno scoperto che questo modello di metilazione del DNA può essere trasmesso alle future generazioni di cellule, anche quando le cellule stesse non sono infettate dal virus. Ciò significa che le cellule possono ricordare l’infezione e fornire una risposta rapida ed efficace se dovessero essere nuovamente esposte al virus.
I risultati del team potrebbero spiegare come il sistema immunitario sia in grado di fornire un'immunità permanente ad alcune infezioni. Fornisce inoltre un potenziale nuovo meccanismo per comprendere il modo in cui il sistema immunitario contribuisce alle malattie legate all’età, come il cancro e il morbo di Alzheimer.
"Il nostro studio fornisce nuove informazioni su come il sistema immunitario ricorda le infezioni", ha affermato il dottor Zinkernagel. "Questa conoscenza potrebbe portare a nuovi modi per prevenire e curare le malattie infettive".
"Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che le cellule possono immagazzinare informazioni sulle infezioni passate per un periodo così lungo", ha affermato il dottor Jolly. "Ciò suggerisce che il sistema immunitario ha un meccanismo di memoria molto sofisticato che gli consente di proteggerci dalle infezioni per tutta la vita."
