Le proteine ​​Argonaute umane sono componenti chiave della via dell'interferenza dell'RNA (RNAi), che è un meccanismo di regolazione genetica che silenzia l'espressione genica prendendo di mira specifici RNA messaggeri (mRNA) per la degradazione. Ci sono quattro proteine ​​Argonaute negli esseri umani:Ago1, Ago2, Ago3 e Ago4. Ognuna di queste proteine ​​ha un ruolo specifico nel percorso dell'RNAi e possono essere ampiamente classificate in due gruppi in base alla loro attività di affettamento:

Proteine ​​Ago affettatrice (Ago2): Ago2 è la principale proteina Argonauta affettatrice negli esseri umani. Contiene un dominio PAZ (Piwi/Argonaute/Zwille) che si lega all'estremità 3' di piccoli RNA interferenti (siRNA) o microRNA (miRNA) e un dominio PIWI che scinde l'mRNA bersaglio. La scissione dell'mRNA mediata da Ago2 porta alla degradazione dell'mRNA e al silenziamento dell'espressione genica.

Proteine ​​Ago non affettatrici (Ago1, Ago3 e Ago4): Ago1, Ago3 e Ago4 non hanno l'attività catalitica richiesta per la scissione dell'mRNA. Funzionano invece come guide per miRNA e siRNA, indirizzandoli ai loro mRNA bersaglio. Queste proteine ​​Ago non affettatrici possono anche interagire con altre proteine ​​per regolare l'espressione genica attraverso meccanismi che non comportano la scissione dell'mRNA.

La scelta se affettare o meno una molecola di mRNA dipende dalla specifica proteina Argonauta coinvolta e dal contesto cellulare. In generale, Ago2 è responsabile dell'affettamento degli mRNA presi di mira dai siRNA, mentre Ago1, Ago3 e Ago4 guidano i miRNA verso i loro mRNA bersaglio e regolano l'espressione genica attraverso meccanismi di non-affettamento.