Secondo i ricercatori del John Innes Centre di Norwich, nel Regno Unito, la copia in più di un gene prodotta dalla duplicazione non è sempre un elemento "egoista" che sopravvive per caso, come si pensava in precedenza. I ricercatori ritengono invece che tali geni possano svolgere un ruolo cruciale nell’evoluzione di nuove funzioni biologiche.

Il ricercatore capo Dr. Richard Mott ha affermato:"La visione convenzionale è che la funzione dei geni duplicati diverge nel tempo per consentire a entrambe le copie di sopravvivere. In altre parole, le copie assumono ruoli diversi e diventano indispensabili per l'organismo.

"Crediamo che questo non sia il quadro completo e che in molti casi una delle copie può mantenere la sua funzione originale, mentre l'altra è libera di acquisire funzioni completamente nuove."

La duplicazione genetica è un meccanismo importante per la creazione di nuovo materiale genetico e si ritiene che svolga un ruolo importante nell'evoluzione della vita complessa. I geni vengono duplicati quando i cromosomi vengono replicati durante la divisione cellulare e, nel tempo, le sequenze delle due copie possono divergere. Ciò può portare allo sviluppo di nuovi geni, che possono avere una varietà di funzioni.

Tuttavia, è rimasto un enigma il motivo per cui così tanti geni duplicati rimangano nel genoma quando, in linea di principio, la selezione naturale dovrebbe favorire l’eliminazione della copia meno utile.

I ricercatori sono giunti alle loro conclusioni dopo aver studiato i genomi di una varietà di piante, tra cui l'Arabidopsis thaliana, una piccola pianta da fiore comunemente utilizzata negli studi genetici. Hanno scoperto che in molti casi i geni duplicati vengono conservati perché svolgono un ruolo nel compensare gli effetti di mutazioni deleterie in altri geni.

La ritenzione di geni duplicati consente quindi agli organismi di mantenere la propria forma fisica anche di fronte alle sfide ambientali.

Il dottor Mott ha affermato:"Le nostre scoperte potrebbero aiutarci a comprendere i meccanismi che consentono agli organismi di adattarsi ai cambiamenti ambientali. Suggeriscono anche che l'evoluzione di tratti complessi potrebbe essere più complessa e sottile di quanto pensassimo in precedenza".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Genetics.