La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature Immunology, potrebbe portare a nuovi modi per curare le malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del corpo.
"Questa scoperta rappresenta un importante passo avanti nella nostra comprensione di come funziona il sistema immunitario", ha affermato l'autore principale dello studio, il dottor Richard Wang, professore di medicina presso la Washington University School of Medicine di St. Louis. "Potrebbe portare a nuove terapie per le malattie autoimmuni che mirano a questo processo fondamentale".
Il sistema immunitario è una rete complessa di cellule, tessuti e organi che lavorano insieme per proteggere il corpo dalle infezioni. Uno dei componenti chiave del sistema immunitario sono le cellule T, che sono globuli bianchi che aiutano a identificare e distruggere gli invasori stranieri.
Per svolgere il loro lavoro, le cellule T devono essere in grado di distinguere tra tessuto sano e invasori estranei. Questo processo è chiamato autotolleranza ed è essenziale per impedire al sistema immunitario di attaccare i tessuti del corpo.
Gli scienziati sanno da tempo che l'autotolleranza è mediata da una proteina chiamata MHC-I, che è espressa sulla superficie di tutte le cellule del corpo. Le molecole MHC-I si legano ai recettori delle cellule T, che sono proteine espresse sulla superficie delle cellule T.
Quando un recettore delle cellule T si lega a una molecola MHC-I, invia un segnale alla cellula T che dice alla cellula di ignorare quella particolare cellula. Questo processo è noto come selezione negativa e garantisce che le cellule T non attacchino i tessuti sani.
Nel nuovo studio, Wang e i suoi colleghi hanno identificato una nuova proteina coinvolta nell’autotolleranza. Questa proteina, chiamata SHP-2, è espressa nelle cellule T e aiuta a regolare la via di segnalazione attivata dal legame MHC-I.
I ricercatori hanno scoperto che SHP-2 è essenziale per la selezione negativa. Nei topi privi di SHP-2, le cellule T non erano in grado di ignorare i tessuti sani e attaccavano i tessuti del corpo, portando a malattie autoimmuni.
"Questa scoperta suggerisce che SHP-2 potrebbe essere un potenziale bersaglio per nuove terapie per le malattie autoimmuni", ha affermato Wang. “Prendendo di mira SHP-2, potremmo potenzialmente bloccare la via di segnalazione che porta alla malattia autoimmune”.
I ricercatori stanno ora lavorando per sviluppare nuovi farmaci che abbiano come bersaglio SHP-2. Sperano che questi farmaci possano un giorno essere usati per trattare malattie autoimmuni come il lupus, l’artrite reumatoide e la sclerosi multipla.
