I telomeri sono le sequenze nucleotidiche ripetute alle estremità dei cromosomi che li proteggono dalla degradazione e dalla fusione. Si accorciano ad ogni divisione cellulare e la loro lunghezza è considerata un indicatore dell'invecchiamento biologico. Mentre l’accorciamento dei telomeri è stato collegato all’invecchiamento e alle malattie legate all’età negli esseri umani, la sua relazione con la durata della vita negli animali selvatici è stata meno chiara.

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista "Current Biology", i ricercatori dell'Istituto Max Planck per la biologia dell'invecchiamento in Germania e dell'Università del Montana negli Stati Uniti hanno esaminato la relazione tra la lunghezza dei telomeri e la durata della vita in due specie di uccelli selvatici:il grande cinciarella (Parus major) e il diamante mandarino (Taeniopygia guttata).

I ricercatori hanno misurato la lunghezza dei telomeri nei campioni di sangue raccolti da cinciallegre selvatiche e diamanti mandarini nel corso di diversi anni. Hanno scoperto che la lunghezza dei telomeri diminuiva con l’età in entrambe le specie e che gli uccelli con telomeri più corti avevano una durata di vita più breve.

Nello specifico, nelle cinciallegre, i ricercatori hanno scoperto che gli uccelli che si trovavano nel 25% superiore della lunghezza dei telomeri vivevano in media 2,7 anni in più rispetto a quelli nel 25% inferiore. Nei fringuelli mandarini, la differenza nella durata della vita tra il 25% superiore e quello inferiore della lunghezza dei telomeri era ancora più pronunciata, con gli uccelli del gruppo superiore che vivevano in media 5,1 anni in più rispetto a quelli del gruppo inferiore.

Questi risultati forniscono una prova evidente del fatto che la lunghezza dei telomeri è un fattore predittivo della durata della vita negli uccelli selvatici. I ricercatori suggeriscono che l’accorciamento dei telomeri potrebbe essere un fattore chiave nel processo di invecchiamento e nella mortalità correlata all’età in queste specie.

Lo studio evidenzia anche il potenziale dell’utilizzo della lunghezza dei telomeri come biomarcatore dell’invecchiamento e della salute negli animali selvatici. Misurando la lunghezza dei telomeri nelle popolazioni selvatiche, i ricercatori possono ottenere informazioni dettagliate sui fattori che influenzano l’invecchiamento e la durata della vita negli ambienti naturali.