Nel campo della cognizione animale, cervelli più grandi sono stati spesso associati a una maggiore intelligenza e capacità di risoluzione dei problemi. Tuttavia, un recente studio sulle locuste che camminano su scale ha messo in discussione questa ipotesi, suggerendo che i cervelli grandi potrebbero non essere sempre la chiave delle capacità cognitive.

Lo studio, condotto da ricercatori dell'Università di Cambridge e della Queen Mary University di Londra, si è concentrato su due specie di locuste:la locusta del deserto (Schistocerca gregaria) e la locusta migratrice (Locusta migratoria). Entrambe le specie sono note per la loro capacità di salire le scale, un comportamento che consente loro di accedere alle fonti di cibo e sfuggire ai predatori.

È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che la locusta del deserto, che ha un cervello relativamente piccolo, ha sovraperformato la locusta migratrice, che ha un cervello più grande, in termini di capacità di camminare su una scala. La locusta del deserto era in grado di salire le scale in modo più rapido e preciso e mostrava anche una maggiore flessibilità nel suo approccio, adattando i suoi movimenti alle diverse configurazioni della scala.

Per comprendere meglio i meccanismi alla base di questa differenza, i ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti che coinvolgevano lesioni cerebrali. Hanno scoperto che la rimozione dei corpi dei funghi, una coppia di strutture cerebrali associate all’apprendimento e alla memoria, non ha influenzato le prestazioni della locusta del deserto nel camminare su una scala, mentre la stessa lesione ha compromesso significativamente le prestazioni della locusta migratoria.

Questi risultati suggeriscono che la locusta del deserto può fare affidamento su diverse aree cerebrali o circuiti neurali per camminare sulla scala rispetto alla locusta migratrice. Il cervello più piccolo della locusta del deserto potrebbe aver sviluppato percorsi specializzati che ottimizzano le sue capacità di camminare su una scala, mentre il cervello più grande della locusta migratrice potrebbe essersi specializzato per altri compiti cognitivi.

Lo studio evidenzia la complessità delle relazioni cervello-comportamento e sfida il presupposto semplicistico secondo cui cervelli più grandi portano sempre a prestazioni migliori. Sottolinea inoltre l’importanza di considerare gli adattamenti specie-specifici e i circuiti neurali quando si studia la cognizione animale.