Secondo una nuova ricerca degli scienziati dell'Università di Cambridge, le pecore possono essere addestrate a riconoscere i volti umani dai ritratti fotografici e possono persino identificare l'immagine del loro conduttore senza una formazione precedente.

Lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Royal Society:Scienza Aperta , fa parte di una serie di test somministrati alle pecore per monitorare le loro capacità cognitive. A causa delle dimensioni relativamente grandi del loro cervello e della loro longevità, le pecore sono un buon modello animale per lo studio di malattie neurodegenerative come la malattia di Huntington.

La capacità di riconoscere i volti è una delle più importanti abilità sociali umane. Riconosciamo facilmente i volti familiari, e può identificare volti sconosciuti da immagini presentate ripetutamente. Come con alcuni altri animali come cani e scimmie, le pecore sono animali sociali in grado di riconoscere altre pecore e umani familiari. Si sa poco, però, sulla loro capacità complessiva di elaborare i volti.

Ricercatori del Dipartimento di Fisiologia di Cambridge, Lo sviluppo e la neuroscienza hanno addestrato otto pecore a riconoscere i volti di quattro celebrità dai ritratti fotografici visualizzati sugli schermi dei computer.

L'addestramento prevedeva che le pecore prendessero decisioni mentre si spostavano in un recinto appositamente progettato. A un'estremità della penna, vedrebbero due fotografie visualizzate su due schermi di computer e riceverebbero una ricompensa in cibo per aver scelto la fotografia della celebrità (rompendo un raggio infrarosso vicino allo schermo); se hanno scelto la fotografia sbagliata, suonerebbe un cicalino e non riceverebbero alcuna ricompensa. Col tempo, imparano ad associare una ricompensa alla fotografia della celebrità.

Dopo l'allenamento, alle pecore sono state mostrate due fotografie:il volto della celebrità e un altro volto. In questa prova, le pecore hanno scelto correttamente la faccia della celebrità istruita otto volte su dieci.

In questi primi test, alle pecore furono mostrate le facce di fronte, ma per testare quanto bene riconoscessero i volti, i ricercatori hanno poi mostrato loro le facce inclinate. Come previsto, la performance della pecora è diminuita, ma solo di circa il 15% - una cifra paragonabile a quella osservata quando gli esseri umani svolgono il compito.

Finalmente, i ricercatori hanno esaminato se le pecore fossero in grado di riconoscere un conduttore da una fotografia senza pre-addestramento. Gli allevatori di solito trascorrono due ore al giorno con le pecore e quindi le pecore hanno molta familiarità con loro. Quando una fotografia del ritratto del conduttore è stata intervallata casualmente al posto della celebrità, la pecora ha scelto sette volte su dieci la foto del conduttore al posto del viso sconosciuto.

Durante questo compito finale i ricercatori hanno osservato un comportamento interessante. Vedendo per la prima volta un'immagine fotografica del conduttore - in altre parole, la pecora non aveva mai visto un'immagine di questa persona prima - la pecora ha fatto una "doppia ripresa". La pecora ha controllato prima il volto (non familiare), poi l'immagine del conduttore, e poi di nuovo faccia sconosciuta prima di prendere una decisione per scegliere la faccia familiare, del conduttore.

"Chiunque abbia trascorso del tempo lavorando con le pecore saprà che sono intelligenti, singoli animali che sono in grado di riconoscere i loro gestori, "dice la professoressa Jenny Morton, che ha condotto lo studio. "Abbiamo dimostrato con il nostro studio che le pecore hanno capacità avanzate di riconoscimento facciale, paragonabili a quelli dell'uomo e delle scimmie.

"Le pecore sono longeve e hanno un cervello simile per dimensioni e complessità a quello di alcune scimmie. Ciò significa che possono essere modelli utili per aiutarci a comprendere i disturbi del cervello, come la malattia di Huntington, che si sviluppano nel tempo e influenzano le capacità cognitive. Il nostro studio ci offre un altro modo per monitorare come cambiano queste abilità, in particolare nelle pecore che portano la mutazione genetica che causa la malattia di Huntington".

Il team del professor Morton ha recentemente iniziato a studiare pecore che sono state geneticamente modificate per portare la mutazione che causa la malattia di Huntington.

La malattia di Huntington colpisce più di 6, 700 persone nel Regno Unito. È una malattia neurodegenerativa incurabile che inizia tipicamente nell'età adulta. Inizialmente, la malattia colpisce la coordinazione motoria, umore, personalità e memoria, così come altri sintomi complessi tra cui menomazioni nel riconoscimento delle emozioni facciali. Infine, i pazienti hanno difficoltà nel parlare e nella deglutizione, perdita della funzione motoria e muoiono in età relativamente precoce. Non esiste una cura conosciuta per la malattia, solo modi per gestire i sintomi.