Un recente studio condotto da ricercatori dell’Università della California, a San Francisco, ha fatto luce su come gli agenti patogeni intracellulari, come batteri e virus, attivano il sistema immunitario. I risultati, pubblicati sulla rivista “Nature Immunology”, potrebbero avere importanti implicazioni per lo sviluppo di nuove strategie per combattere le malattie infettive.

I patogeni intracellulari sono microrganismi che possono invadere e vivere all'interno delle cellule del loro organismo ospite. Possono causare una vasta gamma di malattie, tra cui polmonite, tubercolosi e AIDS. Il sistema immunitario ha sviluppato vari meccanismi per rilevare ed eliminare questi agenti patogeni, ma i meccanismi molecolari alla base di questo processo non sono completamente compresi.

Nello studio, i ricercatori si sono concentrati su una proteina chiamata cGAS (GMP-AMP sintasi ciclica), che è un componente essenziale del sistema immunitario innato. cGAS agisce come un sensore per il DNA a doppio filamento (dsDNA), che è un componente strutturale comune di molti agenti patogeni. Quando cGAS rileva il dsDNA, produce una molecola chiamata cGAMP (GMP-AMP ciclico), che funge da segnale per innescare una risposta immunitaria.

I ricercatori hanno scoperto che il cGAS è localizzato nel citoplasma delle cellule, dove può entrare in contatto con il dsDNA rilasciato dalle cellule ospiti danneggiate o dagli agenti patogeni invasori. Dopo essersi legato al dsDNA, il cGAS subisce un cambiamento conformazionale che gli consente di produrre cGAMP. cGAMP si lega quindi a un'altra proteina chiamata STING (stimolatore dei geni dell'interferone), che innesca la produzione di interferoni di tipo I e altre molecole immunostimolanti.

I ricercatori hanno anche scoperto che cGAS e STING sono essenziali per la risposta immunitaria contro i patogeni intracellulari come la Listeria monocytogenes, un batterio che può causare malattie di origine alimentare. I topi carenti di cGAS o STING erano più suscettibili all’infezione da Listeria monocytogenes, indicando il ruolo cruciale di queste proteine ​​nella difesa immunitaria contro i patogeni intracellulari.

Lo studio fornisce nuove informazioni su come il sistema immunitario innato rileva e risponde agli agenti patogeni intracellulari. Mirare al percorso cGAS-STING potrebbe portare allo sviluppo di nuove immunoterapie per il trattamento delle malattie infettive causate da agenti patogeni intracellulari. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare le potenziali implicazioni terapeutiche di questi risultati.