Uno dei misteri del Cryptosporidium è come decide di diventare maschio o femmina. Nella maggior parte degli animali il sesso è determinato dai cromosomi sessuali. Tuttavia, il Cryptosporidium non ha cromosomi sessuali. Invece, il suo sesso è determinato da un singolo gene chiamato locus del tipo di accoppiamento (MTL).
Il gene MTL ha due alleli, o forme:MTL-1 e MTL-2. Se una cellula di Cryptosporidium ha due alleli MTL-1, sarà maschio. Se ha due alleli MTL-2, sarà femmina. E se ha un allele MTL-1 e un allele MTL-2, sarà un tipo sessuale chiamato meront. I meronti possono riprodursi asessualmente, producendo nuovi meronti o gameti (cellule sessuali maschili o femminili).
In che modo il gene MTL determina il sesso nel Cryptosporidium? I ricercatori stanno ancora cercando di capirlo. Ma una possibilità è che il gene MTL regoli l’espressione di altri geni coinvolti nello sviluppo sessuale.
L'espressione genica è il processo mediante il quale l'informazione contenuta in un gene viene utilizzata per produrre un prodotto funzionale, come una proteina. L’espressione di un gene può essere controllata da una varietà di fattori, tra cui l’ambiente, il tipo di cellula e lo stadio di sviluppo.
Nel caso del Cryptosporidium, i ricercatori hanno scoperto che l'espressione del gene MTL varia durante il ciclo di vita del parassita. Durante la fase asessuata, il gene MTL è espresso a un livello basso. Ma durante la fase sessuale, il gene MTL è espresso ad alto livello. Ciò suggerisce che il gene MTL svolge un ruolo nella regolazione della transizione dallo stadio asessuale a quello sessuale.
Comprendendo come il gene MTL regola l'espressione genetica, i ricercatori potrebbero essere in grado di sviluppare nuovi modi per controllare le infezioni da Cryptosporidium. Ad esempio, potrebbero essere in grado di sviluppare farmaci che bloccano l’espressione del gene MTL e impediscono al parassita di riprodursi sessualmente. Ciò potrebbe portare a nuovi trattamenti per la criptosporidiosi.
