Quattro basi nell'RNA trasportano istruzioni per 20 aminoacidi attraverso il processo di riconoscimento del codone. I codoni sono sequenze di tre basi di RNA che corrispondono a specifici amminoacidi. Ciascun codone codifica per un particolare amminoacido oppure segnala l'inizio o l'arresto della sintesi proteica. Esistono 64 possibili codoni; di questi, 61 codificano per aminoacidi, mentre i restanti tre sono codoni di stop.

Il riconoscimento dei codoni viene effettuato da strutture chiamate ribosomi. I ribosomi sono grandi macchine molecolari costituite da RNA e componenti proteici. Si trovano in tutte le cellule viventi e fungono da sito di sintesi proteica.

Durante la sintesi proteica, il ribosoma legge la sequenza dei codoni nella molecola di RNA e utilizza queste informazioni per determinare quali amminoacidi dovrebbero essere aggiunti alla catena proteica in crescita. Ciascun codone è riconosciuto da una specifica molecola di RNA di trasferimento (tRNA) che trasporta l'amminoacido corrispondente. La molecola di tRNA si lega al ribosoma e consegna il suo amminoacido alla catena proteica in crescita.

Combinando diversi codoni in varie sequenze, le quattro basi dell'RNA possono fornire le istruzioni per costruire proteine ​​con 20 diversi aminoacidi. Ciò consente la sintesi di un’ampia varietà di proteine ​​essenziali per la struttura e la funzione cellulare.