Gli antigeni Rh, noti anche come fattori Rhesus, sono proteine ​​presenti sulla superficie dei globuli rossi. Sono ereditati da entrambi i genitori e svolgono un ruolo nel determinare il gruppo sanguigno di una persona. Esistono diversi antigeni Rh, ma il più importante è l'antigene RhD. Le persone che hanno l'antigene RhD sono Rh positive, mentre quelle che non ce l'hanno sono Rh negative.

Gli antigeni Rh sono importanti in gravidanza perché possono causare una condizione chiamata incompatibilità Rh. Ciò si verifica quando una madre Rh negativa porta in grembo un feto Rh positivo. Il sistema immunitario della madre può vedere come estraneo l'antigene RhD presente sui globuli rossi del feto e produrre anticorpi contro di esso. Questi anticorpi possono attraversare la placenta e attaccare i globuli rossi del feto, causando anemia emolitica.

Per prevenire l’incompatibilità Rh, alle madri Rh negative viene somministrato un farmaco chiamato RhoGAM. Questo farmaco aiuta a impedire al sistema immunitario della madre di produrre anticorpi contro l'antigene RhD.

Gli antigeni Rh sono importanti anche nelle trasfusioni di sangue. Le persone Rh negative possono ricevere sangue solo da altre persone Rh negative. Se una persona Rh negativa riceve sangue da una persona Rh positiva, il suo sistema immunitario può produrre anticorpi contro l'antigene Rh. Questi anticorpi possono causare una reazione trasfusionale che può essere fatale.