Le membrane selettivamente permeabili sono costituite da un doppio strato fosfolipidico, che è un doppio strato di fosfolipidi. I fosfolipidi sono molecole con una testa idrofila (che ama l'acqua) e una coda idrofobica (che odia l'acqua). Le teste idrofile sono rivolte verso l'esterno, dove interagiscono con l'acqua, mentre le code idrofobe sono rivolte verso l'interno, dove evitano l'acqua.
Questa disposizione dei fosfolipidi crea una barriera impermeabile alla maggior parte delle molecole, compresa l'acqua. Tuttavia, alcune molecole, come ossigeno, anidride carbonica e glucosio, possono passare attraverso la membrana per diffusione. La diffusione è il movimento delle molecole da un'area ad alta concentrazione a un'area a bassa concentrazione.
Altre molecole, come gli ioni sodio e potassio, non possono passare attraverso la membrana per diffusione. Queste molecole possono passare attraverso la membrana solo attraverso canali o pompe. I canali sono proteine che formano pori nella membrana, consentendo il passaggio di molecole specifiche. Le pompe sono proteine che utilizzano l'energia per spostare le molecole contro il loro gradiente di concentrazione, da un'area a bassa concentrazione a un'area ad alta concentrazione.
La permeabilità selettiva delle membrane cellulari è essenziale per mantenere il corretto funzionamento delle cellule e degli organismi. Permette alle cellule di assorbire sostanze nutritive e di eliminare i prodotti di scarto. Consente inoltre alle cellule di mantenere un corretto equilibrio idrico e di rispondere ai cambiamenti nel loro ambiente.
