Gli agenti patogeni possono essere microrganismi come batteri, virus, funghi o parassiti. Possono anche essere prioni, che sono proteine ​​infettive. Gli agenti patogeni possono diffondersi attraverso il contatto con una persona o un animale infetto, attraverso cibo o acqua contaminati o attraverso l'aria. Alcuni agenti patogeni possono diffondersi anche attraverso il contatto con il suolo o le superfici che sono state contaminate dall’agente patogeno.

Gli agenti patogeni causano malattie danneggiando cellule e tessuti del corpo. Possono anche produrre tossine, che sono sostanze chimiche dannose che possono causare una varietà di sintomi. La gravità della malattia causata da un agente patogeno dipende dal tipo di agente patogeno, dal sistema immunitario della persona e dalla quantità di esposizione all'agente patogeno.