La struttura simile nel DNA e nell'RNA è la spina dorsale. La spina dorsale sia del DNA che dell'RNA è costituita da una serie di molecole di zucchero e fosfato alternate. Nel DNA lo zucchero è il desossiribosio, mentre nell'RNA lo zucchero è il ribosio. Le molecole di fosfato sono le stesse sia nel DNA che nell'RNA. La spina dorsale del DNA e dell'RNA forma una doppia elica, che è una struttura attorcigliata a forma di scala. Le molecole di zucchero e fosfato formano i lati della scala, mentre le basi azotate formano i pioli.